在清朝中后期的時候,由于朝廷對地方已經(jīng)失去管控力,導(dǎo)致貪官污吏橫行,由此引發(fā)了一系列社會問題,帶來的后果就是社會矛盾急劇加深,如果不出意外,接下來就應(yīng)該是大規(guī)模的農(nóng)民起義,最終結(jié)果就是改朝換代了。但清王朝所面對的不僅是農(nóng)民起義,因為此時,西方列強已經(jīng)開始對富裕的清王朝展開“獠牙”了。
面對內(nèi)憂和外患,清朝統(tǒng)治者選擇的是“攘外先安內(nèi)”,先后平定了白蓮教起義和苗族起義,但在面對聲勢浩大的太平天國起義時,卻顯得心有余而力不足,前線正規(guī)軍屢戰(zhàn)屢敗,被太平軍一路攻城掠地,逐漸成勢;在此危難之際,清朝統(tǒng)治者被迫下放權(quán)力,讓地方組織團練,這本是無心之舉,卻沒想到無心插柳柳成蔭,涌現(xiàn)出來一大批名將和名臣。
其中最有名的莫過于曾國藩、李鴻章和左宗棠;但這里要說的并不是他們,而是曾國藩最得力的部下曾國荃,曾國荃是曾國藩的親弟弟,為救曾國藩而從軍,招募三千兵勇出征,沒想到卻因此開發(fā)出曾國荃在軍事方面的潛能;因為曾國荃的第一戰(zhàn)是攻打吉安,所以曾國荃的部隊被稱為“吉字營”,并因為極其驍勇,所以成為湘軍中的王牌部隊。
但是曾國荃作戰(zhàn),可沒那么講究,攻一城掠一城,所過之處寸草不生;其實曾國荃也沒辦法,因為他的部隊,皆是亡命之徒,跟著曾國荃從軍,就是為了發(fā)財。如果僅僅是劫財也就罷了,關(guān)鍵是曾國荃以及他的“吉字營”殺性極重,不僅在戰(zhàn)場上如同“瘋虎”,在戰(zhàn)后殺俘也是常有的事,比如在安慶之戰(zhàn)時,殺俘就殺了近三萬,殺的曾國荃都怕了,表示打完這一仗后,他要回家做鄉(xiāng)農(nóng)了。
在攻陷天京后的表現(xiàn),更是讓人不敢直視,原本繁華的太平天國都城,在這一戰(zhàn)后幾乎成為廢墟,滿地的尸骸,金銀財寶盡數(shù)被搬空。也因為曾國荃在戰(zhàn)場上的表現(xiàn),所以他被人稱之為“剃頭匠”;在天京之戰(zhàn)后,曾國藩知道曾國荃要清算了,于是趕緊把曾國荃送回老家,曾國荃也因此在家閑了兩年。
在這兩年時間里,心緒不佳,不久得了一場大病,有人說,這是由于曾國荃殺人太多,受到了神靈的責(zé)罰;不管這是不是真的,反正曾國荃再次被啟用后,心性大變,不再是當(dāng)初戰(zhàn)場上那個殺人如麻的鐵血將軍,而是成了一個一心向善的好官。比如在擔(dān)任山西巡撫期間,正好山西大旱,并蔓延北方九省,受災(zāi)人口多達兩億,死于饑餓或瘟疫的人口多達一千六百多萬,其中光山西就死了五百多萬人。
當(dāng)時的慘狀,用“千里無雞鳴,生民百余一”來形容是再恰當(dāng)不過了;而曾國荃上任后,不僅自己掏出大量錢財,而且還多方措款、籌糧,辦理救災(zāi)度荒事宜竭盡全力,因為曾國荃的舉措,使得山西剩下的百姓逃過一劫,也因此山西的百姓對他感恩戴德,曾專門修建生祠,以紀(jì)念他。除此之外,曾國荃還極為崇佛,并在福州市的岐山寺提下蒼勁有力的大字牌匾:“大雄寶殿”。
而且除了曾國荃外,他的兩位夫人也是極為虔誠的信佛人士,在家供奉菩薩,日夜香火不斷;也因此,有人說曾國荃其實是不動明王轉(zhuǎn)世,下凡來平定禍端,救濟蒼生。這就有點太過了,不過曾國荃前半生和后半生的轉(zhuǎn)變,也真的是非常大,這可能和他閑在家的那兩年有很大關(guān)系吧。
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