大英帝國簡介,稱號(hào)的來源及殖民背景如何

大英帝國簡介,稱號(hào)的來源及殖民背景如何

大英帝國(英語：British Empire)，由其領(lǐng)土、自治領(lǐng)、殖民地、托管地及其他由英國管理統(tǒng)治的地區(qū)組成，被國際社會(huì)及歷史學(xué)界視為世界歷史上最大的殖民帝國，其統(tǒng)治面積達(dá)到約3400萬平方公里。

一般認(rèn)為，1688年光榮革命推翻了封建統(tǒng)治，并在1689年頒布的《權(quán)利法案》中以法律形式對(duì)王權(quán)進(jìn)行明確制約，確立了資產(chǎn)階級(jí)執(zhí)政的君主立憲制，資本主義制度的確立為英國提供了前所未有的生產(chǎn)力，使其經(jīng)濟(jì)、軍力、科技、文化迅猛發(fā)展，標(biāo)志著英國的崛起。1763年七年戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后從法國手里奪取整個(gè)加拿大，標(biāo)志著英國成為無可爭(zhēng)議的海洋霸主，1815年擊敗拿破侖領(lǐng)導(dǎo)的法蘭西第一帝國后，英國一躍成為世界第一強(qiáng)國，主導(dǎo)國際事務(wù)達(dá)一個(gè)世紀(jì)之久，這一時(shí)期，被人們稱為“不列顛治世”。

作為世界上最強(qiáng)大的帝國，大英帝國與新興的德意志帝國的矛盾無法調(diào)和，1914年英國參與了第一次世界大戰(zhàn)。在一戰(zhàn)結(jié)束后的1922年，根據(jù)巴黎和會(huì)奪取德國殖民地而達(dá)到領(lǐng)土面積最大時(shí)期，覆蓋了地球上四分之一的土地和四分之一的人口，成為了世界歷史上跨度最廣的國家。由于帝國的領(lǐng)土、屬土遍及包括南極洲在內(nèi)的七大洲、四大洋，有“英國的太陽永遠(yuǎn)不會(huì)落下”的說法，所以被形容為繼西班牙帝國之后的第二個(gè)“日不落帝國”。

到20世紀(jì)中期，尤其是第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束之后，隨著全球民族主義運(yùn)動(dòng)的興起與英國日漸式微的國力，大英帝國逐漸瓦解。

稱號(hào)來源

“大英帝國”一詞的最早使用者相信是伊麗莎白一世女王的占星師兼數(shù)學(xué)家約翰·迪伊(JohnDee)。不過事實(shí)上英國一直沒有放棄王國(Kingdom)的稱號(hào)，因此大英帝國只能算是對(duì)鼎盛時(shí)期英國的一個(gè)“非正式帝國”稱呼，只能形容英國本土加上其海外殖民地整體，不能單獨(dú)指英王國本身。

歷史沿革

殖民背景

對(duì)不列顛島嶼與法國的擴(kuò)張

自1066年，法國諾曼底公爵威廉一世征服了英格蘭之后，加上歐洲中世紀(jì)的政教關(guān)系，英格蘭在幾百年的時(shí)間里一直被卷入歐洲大陸的事務(wù)。由于諾曼王朝和安茹王朝的君主都來自法國，因此國王們把相當(dāng)多的精力放在其法國領(lǐng)土上。到14世紀(jì)末，從對(duì)歐洲的羊毛貿(mào)易發(fā)展出來的對(duì)外貿(mào)易已經(jīng)成為英格蘭最重要的國家政策。

這段時(shí)間是英格蘭對(duì)外征服的開始，包括1169年對(duì)愛爾蘭的征服，以及1282年對(duì)威爾士的擴(kuò)張。1296年英格蘭對(duì)蘇格蘭的短暫控制在1314年中斷，兩個(gè)地區(qū)的真正統(tǒng)一要等到1603年通過英國王位繼承法來和平實(shí)現(xiàn)。雖然1204年英格蘭君主喪失諾曼底的領(lǐng)土，但通過聯(lián)婚與繼承英格蘭的統(tǒng)治者還是擁有法國大片的土地，直到1453年打輸英法百年戰(zhàn)爭(zhēng)最后才喪失法國土地。從此之后一直到1558年英格蘭君主只擁有法國北部的戰(zhàn)略要港加來，但是自那之后就連加來港也喪失了。

海外帝國的成長

海外的大英帝國，這里指的是英國人的海上探險(xiǎn)以及在不列顛島以及歐洲大陸以外地區(qū)的移民或殖民。其根源可追溯到1485至1509年在位的亨利七世所采取的積極的海洋政策。

在理查三世所建立起來的羊毛貿(mào)易的基礎(chǔ)上，亨利七世創(chuàng)建近代英國海洋商貿(mào)體系，并發(fā)展英國的造船工業(yè)與導(dǎo)航技術(shù)。這套體系也為日后的貿(mào)易機(jī)構(gòu)的建立創(chuàng)造條件，而像馬薩諸塞灣公司和英國東印度公司之類的貿(mào)易企業(yè)為大英帝國海外的擴(kuò)張做出重要的貢獻(xiàn)。亨利七世也下令在樸次茅斯建造英國的第一個(gè)干船塢，加強(qiáng)建設(shè)當(dāng)時(shí)還規(guī)模很小的英國皇家海軍。

1587年沃爾特·雷利爵士(Sir Walter Raleigh)在羅阿諾克島(Roanoke Island，今北卡羅來納州境內(nèi))宣布弗吉尼亞為英格蘭殖民地。但這塊殖民地十分短命，由于食物缺乏、惡劣的天氣、海難以及當(dāng)?shù)卦∶竦姆纯?，英格蘭很快就不得不放棄這片殖民地。

斯圖亞特王朝時(shí)期

1588年，正值都鐸王朝的伊麗莎白一世期間對(duì)西班牙無敵艦隊(duì)的大獲全勝，正式確立英格蘭王國作為海上霸權(quán)的地位，雖然之后1590年代幾次與西班牙戰(zhàn)事的失敗暫時(shí)挫敗英格蘭野心勃勃的海外殖民計(jì)劃。1604年斯圖亞特王朝的詹姆士一世終于與西班牙簽訂《倫敦條約》，正式結(jié)束兩國的敵對(duì)狀態(tài)。

但擊敗西班牙的無敵艦隊(duì)并不代表英國取代了西班牙的霸權(quán)，此時(shí)，英國在歐洲和世界的地位依然不如第一殖民大國西班牙、歐陸最強(qiáng)國法國、以及神圣羅馬帝國的控制者奧地利三國。

1607年英格蘭在弗吉尼亞的詹姆斯鎮(zhèn)建立第一塊永久的海外殖民地。在之后的三個(gè)世紀(jì)中英格蘭不斷地在海外擴(kuò)張勢(shì)力范圍并鞏固國內(nèi)的政治發(fā)展。1707年英格蘭與蘇格蘭的議會(huì)在倫敦合并，組成大不列顛議會(huì)。

殖民美澳

大英帝國的雛形成于17世紀(jì)中期，此時(shí)英格蘭已經(jīng)在美洲建立多片殖民地，這些殖民地包括今后的美利堅(jiān)合眾國的十三州、加拿大大西洋和太平洋省份以及加勒比海上的一些小島嶼，例如牙買加、巴巴多斯及巴哈馬等。

盛產(chǎn)甘蔗的加勒比地區(qū)高度依賴奴隸的工作，它是英格蘭早期最重要、最有利可圖的殖民地。北美大陸南部的殖民地則為英格蘭提供煙草、棉花和大米，北部則出產(chǎn)毛皮;它們從經(jīng)濟(jì)角度上講沒有像加勒比島嶼一樣對(duì)英格蘭有益，但是大片的可耕種土地吸引眾多英格蘭移民者。

英格蘭的美洲帝國正通過戰(zhàn)爭(zhēng)與殖民逐步擴(kuò)大，例如通過英荷戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利英格蘭獲得新阿姆斯特丹(即今天的紐約)。不斷發(fā)展的美洲殖民地不斷向西探索，尋求更多的可耕種土地。七年戰(zhàn)爭(zhēng)中英格蘭擊潰法國，并在1760年占領(lǐng)新法蘭西的全部地區(qū)，使得英國獲得北美更大地區(qū)的控制權(quán)。

隨后，澳大利亞(1788年成為英國殖民地，最早是英國犯人的流放地)和新西蘭(1840年成為英國殖民地)成為英國移民們的另一目的地，而同時(shí)澳大利亞和新西蘭的土著人口也因戰(zhàn)爭(zhēng)與疾病使人口在一個(gè)多世紀(jì)的時(shí)間內(nèi)銳減60%至70%。這些殖民地之后都實(shí)現(xiàn)自治，并是羊毛和黃金的出口地。

自由貿(mào)易

原本的英國殖民體系在18世紀(jì)開始變化。在輝格黨人長期控制國內(nèi)政治權(quán)力的時(shí)期(1714年至1762年)，帝國對(duì)英國而言變得不那么重要，直到一連串試圖扭轉(zhuǎn)這種對(duì)殖民地忽視的措施(主要包括從殖民地征收更多的稅收)引發(fā)美國獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)(1775年至1783年)，使得英國喪失其人口最多的殖民地英屬北美十三州。

這段時(shí)期有時(shí)候被稱為“第一英帝國”，即17至18世紀(jì)英國在美洲的擴(kuò)張。18世紀(jì)開始英國在亞洲和非洲的擴(kuò)張則被稱為“第二英帝國”。英國對(duì)美國控制權(quán)的喪失表明，對(duì)殖民地的政治統(tǒng)治并不一定對(duì)英國的經(jīng)濟(jì)獲利有舉足輕重的影響：英國在放棄對(duì)美洲殖民地的防務(wù)與行政管理之后，很快恢復(fù)對(duì)美國貿(mào)易的支配作用。

重商主義是經(jīng)濟(jì)學(xué)的理論，指的是國與國之間對(duì)財(cái)富的爭(zhēng)奪，它是英國第一次海外殖民擴(kuò)張的特色。但是在“第二英帝國”時(shí)期，重商主義很快就讓位于亞當(dāng)·斯密等人的自由放任的經(jīng)濟(jì)自由主義。

英國從北美殖民地獨(dú)立這一事件中學(xué)到的經(jīng)驗(yàn)是，即使是在不擁有殖民統(tǒng)治權(quán)的情況下貿(mào)易依然能夠帶來經(jīng)濟(jì)繁榮。這就是為什么在1840至1850年代英國愿意授予像諸如英屬加拿大和英屬澳大利亞等白人殖民地自治領(lǐng)地位的原因，因?yàn)檫@些國家的白人們被視為是居住在殖民地的“祖國”人民而已。而英屬愛爾蘭則有著完全不同的命運(yùn)，它于1801年被并入全稱為“大不列顛及愛爾蘭聯(lián)合王國”的英國。

在這一時(shí)期，英國也宣布廢除奴隸貿(mào)易(1807年)，并很快將這一禁令強(qiáng)加到別國身上。到19世紀(jì)中英國已經(jīng)基本在全球范圍內(nèi)消滅奴隸貿(mào)易。奴隸制本身于1834年在英國的殖民地被廢止，情況直到1920年左右才有形成穩(wěn)定狀態(tài)。

舊有的殖民與奴隸制度的終結(jié)是與自由貿(mào)易一同實(shí)施的，自由貿(mào)易原則在1840年左右達(dá)到登峰造極的地步，其標(biāo)志是英國撤銷《玉米法》和《航海條例》。自由貿(mào)易完全地開放英國市場(chǎng)，也促使其他國家在19世紀(jì)中葉開放他們的市場(chǎng)。

一些人會(huì)認(rèn)為，自由貿(mào)易的興起僅反應(yīng)英國的經(jīng)濟(jì)地位，而與任何的哲學(xué)觀點(diǎn)無關(guān)。確實(shí)，英國對(duì)迫使他國執(zhí)行某一政策一直比對(duì)自己施行同樣政策更為熱衷。雖然英國喪失13個(gè)美洲殖民地，1815年歐洲大陸上拿破侖的最終戰(zhàn)敗確立英國的世界霸權(quán)地位。在工業(yè)革命使英國成為無可爭(zhēng)辯的經(jīng)濟(jì)強(qiáng)權(quán)之時(shí)，皇家海軍則主宰著海洋。始終與歐洲大陸事務(wù)保持距離的英國也得以施行旨在擴(kuò)大其經(jīng)濟(jì)和政治影響力的擴(kuò)張計(jì)劃，這種海外擴(kuò)張即通過自由貿(mào)易和戰(zhàn)略優(yōu)勢(shì)建立一個(gè)“非正式帝國”。例如中國和波斯(也就是以前的伊朗))正是被包括在“非正式帝國”中，在英國的武力威脅下，這些國家的政府被迫開放市場(chǎng)，并不得不無條件給予英國特權(quán)。帝國與“非正式帝國”的擴(kuò)張為英國獲取來自世界各地的原料提供便利，并以此制造更多商品運(yùn)至世界各地。

從1815年的維也納會(huì)議到1870年的普法戰(zhàn)爭(zhēng)，英國是全球唯一的工業(yè)化強(qiáng)權(quán)，是全球30%工業(yè)產(chǎn)品的生產(chǎn)地(1870年)。作為“世界工廠”的英國能夠如此有效、大量地生產(chǎn)工業(yè)品，以至其在國內(nèi)生產(chǎn)的產(chǎn)品在運(yùn)輸?shù)酵鈬笃鋬r(jià)格依然比外國當(dāng)?shù)厮a(chǎn)的產(chǎn)品更具競(jìng)爭(zhēng)力。只要其海外市場(chǎng)的政局穩(wěn)定，即使沒有實(shí)施正式的殖民統(tǒng)治，英國依然能夠從自由貿(mào)易中獲益。

新帝主義

1870年代到1914年一戰(zhàn)爆發(fā)這段時(shí)期內(nèi)，歐洲殖民擴(kuò)張的政策與意識(shí)形態(tài)被稱作“新帝國主義”。這段時(shí)期內(nèi)最明顯的趨勢(shì)就是各歐洲強(qiáng)權(quán)“為帝國而帝國”，在海外競(jìng)相爭(zhēng)奪并鞏固其殖民地。

在這一時(shí)期，歐洲強(qiáng)權(quán)在海外的殖民地總面積達(dá)到2300萬平方公里。非洲直到1880年代還很少有歐洲人踏足，但在這一時(shí)期內(nèi)非洲成為帝國主義者們主要的目標(biāo)。但是擴(kuò)張?jiān)谄渌貐^(qū)也十分頻繁，特別是在東南亞和東亞沿海地區(qū)：在這些地區(qū)美國和日本也加入到爭(zhēng)奪殖民地的行列之中。

1875年被認(rèn)為是英國進(jìn)入新帝國主義時(shí)代的分水嶺，這一年本杰明·迪斯雷利領(lǐng)導(dǎo)的英國政府從負(fù)債累累的埃及統(tǒng)治者伊斯梅爾(Ismail)手中買入蘇伊士運(yùn)河的股份。英國從此鞏固這條對(duì)英國和印度貿(mào)易有著舉足輕重影響的運(yùn)河的控制權(quán)。1882年，英法兩國對(duì)埃及領(lǐng)土的爭(zhēng)奪最終以英國人的勝利告終。

對(duì)俄羅斯帝國1828年起逐漸向南擴(kuò)張以至威脅英國在印度殖民統(tǒng)治的擔(dān)心也影響了英國的政策：1878年英國控制塞浦路斯，將其作為保護(hù)奧斯曼帝國的據(jù)點(diǎn);在此之前英國還參與1854年至1856年的克里米亞戰(zhàn)爭(zhēng)，并入侵阿富汗。所有這一切舉動(dòng)都是為了阻止俄羅斯進(jìn)一步向南擴(kuò)張。英國發(fā)動(dòng)三場(chǎng)阿富汗戰(zhàn)爭(zhēng)，1842年的第一次英阿戰(zhàn)爭(zhēng)是維多利亞時(shí)期英國所遭受的最慘痛的軍事失敗，整個(gè)英國軍隊(duì)被由俄羅斯所支持的阿富汗普什圖族(Pashtun)人擊潰。1880年第二次英阿戰(zhàn)爭(zhēng)，英軍在坎大哈被擊潰、在喀布爾被包圍，最后撤退到印度。1919年第三次英阿戰(zhàn)爭(zhēng)引起阿富汗部族的起義。

與此同時(shí)，在英國的許多有影響力的政治家和商人都將正式的帝國視為極其重要，特別是對(duì)在世界市場(chǎng)上份額正在下降的英國商品而言。1890年代英國全心全意地采取新的政策，很快成為熱帶非洲殖民地的重要搶奪者。

在1899-1902年發(fā)生的南非戰(zhàn)爭(zhēng)是英國新帝國主義時(shí)期的典型例子，雖然英軍很快占領(lǐng)德蘭士瓦，但為了鎮(zhèn)壓布爾人的抵抗，40萬名帝國士兵被卷入戰(zhàn)爭(zhēng)，同時(shí)耗費(fèi)2.5億英鎊。國內(nèi)輿論開始傾向于懷疑海外擴(kuò)張的必要性，從此英國開始戰(zhàn)略收縮。有人認(rèn)為政府受到以塞西爾·羅茲為首的在德蘭士瓦有黃金礦產(chǎn)的大礦主的影響，所以才會(huì)進(jìn)行這一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)。這也為之后盛行的“帝國主義”就是“資本主義”的觀點(diǎn)提供證明。

英國采取新帝國主義政策的誘因可能是為了為英國產(chǎn)品和投資尋求更大的海外市場(chǎng)，或者也可以被看作是一種戰(zhàn)略性的先發(fā)制人舉措，為的是防止現(xiàn)有的貿(mào)易通道被別的強(qiáng)權(quán)破壞，或防止別國在日趨封閉的國際貿(mào)易形勢(shì)發(fā)展下獲取更多的出口市場(chǎng)。無論如何，一切都是為了在其他列強(qiáng)興起的國際環(huán)境下保持自己的霸權(quán)地位。1900年初約瑟夫·張伯倫試圖對(duì)英國的貿(mào)易壁壘法案進(jìn)行修改卻遭到很大的反對(duì)并最終被迫放棄，顯示即使在英國的利益受到損害的情況下，英國人還是多么地支持自由貿(mào)易的原則。也有些歷史學(xué)家認(rèn)為，英國采取新帝國主義政策其實(shí)是其影響力下降的表現(xiàn)，而非其影響力上升的結(jié)果。

在印度的殖民主義的演變過程足以警示我們，不應(yīng)將新帝國主義時(shí)代之前西方資本主義強(qiáng)權(quán)間經(jīng)濟(jì)上的競(jìng)爭(zhēng)視為英國加強(qiáng)殖民地管制的唯一原因。印度正式成為英國的組成部分是在1858年，目的是鞏固英國對(duì)印度的統(tǒng)治，也是對(duì)1857年印度兵變的直接反應(yīng)，而起義的緣由之一也是印度國內(nèi)的傳統(tǒng)勢(shì)力反對(duì)英國在印度次大陸的許多現(xiàn)代政策所導(dǎo)致。

入侵亞洲

1757年普拉西戰(zhàn)役的勝利讓英國東印度公司獲得印度孟加拉國邦的統(tǒng)治權(quán)，雖然1770年因?qū)υ摪钸^度征稅而惡化的饑荒引起英國國內(nèi)的爭(zhēng)議。19世紀(jì)中期，東印度公司已經(jīng)幾乎控制印度全境。1857年印度起義之后該公司管轄的領(lǐng)土被移交給英國政府直接管理。維多利亞女王于1876年被宣布為印度女皇。

錫蘭(今天的斯里蘭卡)、緬甸和馬來亞也被納入英國在亞洲的勢(shì)力范圍。1842年，第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，英國從中國人手里奪得香港。

英國對(duì)中國的興趣源自18世紀(jì)末，當(dāng)時(shí)英國成為中國茶葉的進(jìn)口國。茶葉進(jìn)口導(dǎo)致英國方面巨大的貿(mào)易逆差，因此英國希望通過從印度向中國出口鴉片來平衡開支，雖然這么做違背中國的禁令。由此引起的第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以英國的勝利告終。之后的第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)中英國與法國聯(lián)手再度勝利，英國進(jìn)一步獲取在華特權(quán)。

鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之后，英國與中國保持一種復(fù)雜的關(guān)系。雖然英國獲得香港但是英中貿(mào)易主要還是通過幾個(gè)開放的中國港口進(jìn)行。中國人口過多，領(lǐng)土也不小，英國很難占領(lǐng)中國，因此英國希望看到的是一個(gè)獨(dú)立的中國，因?yàn)橹袊谋罎⒁馕吨渌鞣搅袕?qiáng)就可能與英國一起瓜分中國，而使得英國所擁有的特權(quán)地位受到挑戰(zhàn)。

同時(shí)，英國也不希望看到一個(gè)過于強(qiáng)大的中國，因?yàn)檫@就意味著中國將取消或要求重新協(xié)商一些原本簽訂的條約。這種態(tài)度解釋了看似矛盾的英國對(duì)華政策：一方面協(xié)助清廷鎮(zhèn)壓太平天國起義，另一方面卻和法國聯(lián)手發(fā)動(dòng)第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)。

非洲掠奪

1875年，歐洲國家在非洲兩塊最主要的殖民地只有阿爾及利亞和開普殖民地;但到了1914年除了埃塞俄比亞和利比里亞外其他所有的非洲國家都成為歐洲國家的殖民地。從原先只在經(jīng)濟(jì)控制殖民地的“非正式帝國”轉(zhuǎn)變到直接管制。

當(dāng)法國、比利時(shí)和葡萄牙在剛果河下游地區(qū)進(jìn)行殖民活動(dòng)時(shí)，他們其實(shí)已經(jīng)威脅到英國向熱帶非洲的深入。1884至1885年的柏林會(huì)議就曾試圖調(diào)解強(qiáng)權(quán)之間的矛盾，該會(huì)議提出以“實(shí)際占領(lǐng)”為確定各國殖民地歸屬的評(píng)判標(biāo)準(zhǔn)，而該標(biāo)準(zhǔn)的采納意味著歐洲國家更加襲擊當(dāng)?shù)氐牟柯浜腿嗣褚垣@得更大面積的“實(shí)際占領(lǐng)”地。

英國1882年對(duì)埃及的軍事占領(lǐng)(最直接的起因是為了保護(hù)蘇伊士運(yùn)河)同時(shí)也起到確立英國對(duì)尼羅河地區(qū)的控制。這又進(jìn)一步導(dǎo)致1896至1898年英國對(duì)蘇丹的征服，以及1898年9月涉及英法兩國的法紹達(dá)事件。

1899年，英國全面占領(lǐng)南非，這項(xiàng)軍事行動(dòng)最早始于1795年對(duì)開普的并吞。在侵犯原本是南非荷蘭人所統(tǒng)治的金礦產(chǎn)區(qū)德蘭士瓦以及鄰近的奧蘭治自由邦后，負(fù)責(zé)南非事務(wù)的不列顛南非公司進(jìn)一步向北深入，并以開普富商賽西爾·羅得斯爵士的名字將其所占領(lǐng)的地區(qū)稱作羅德西亞(Rhodesia)。

英國在南非和東非的勝利促使羅得斯爵士和英國駐南非大使阿爾佛萊德·米爾納(Alfred Milner)提出在非洲建立一個(gè)“從開普到開羅”的英國殖民帝國。他們希望通過建造連接蘇伊士運(yùn)河和南非礦區(qū)的鐵路來實(shí)現(xiàn)。但是由于德國對(duì)坦噶尼喀的殖民將英國在非洲的殖民地切成兩半，因此在第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束之前非洲殖民地之間只有電報(bào)線路暢通，而鐵路則無法建造。

雖然是自由貿(mào)易最積極的鼓吹者，英國人在1914年不僅成為最大的海外帝國，更是掠奪非洲的最大受益人。1885年至1914年之間英國將大約30%的非洲人口置于其統(tǒng)治之下，而同一時(shí)期法國只統(tǒng)治15%的非洲人、德國9%、比利時(shí)7%以及意大利1%。英國的尼日利亞一個(gè)殖民地就擁有1500萬人，是整個(gè)法屬西非和所有德國殖民地人口的總和。

全盛時(shí)期

1837年，年僅十八歲的肯特郡主維多利亞登基為英國女王，直到她在1901年逝世，被稱為維多利亞女王。在維多利亞女王在位的六十多年中，經(jīng)過多位首相的努力，英國控制了全球海權(quán)，主宰了世界貿(mào)易，其廣闊的殖民地遍布各大洲，“日不落帝國”儼然“可以與世界抗衡”。在維多利亞時(shí)期，英國涌現(xiàn)出牛頓以來最偉大的科學(xué)家麥克斯韋，莎士比亞以來最杰出的文學(xué)家狄更斯，自由主義政策的先鋒格萊斯頓和大名鼎鼎的外交家帕默斯頓，可謂人才濟(jì)濟(jì)。

英國首相帕默斯頓在1865年留下的遺言：“北美和俄羅斯的平原是我們的谷倉;芝加哥和敖德薩是我們的礦區(qū);加拿大和北歐半島為我們種樹;澳大利亞為我們牧羊;還有阿根廷為我們養(yǎng)牛;秘魯送來白銀，南非進(jìn)貢黃金;印度人和中國人為我們種茶，地中海是我們的果園;至于我們的棉花種植園正在從美國南部向地球一切溫暖的地方擴(kuò)展。

危機(jī)產(chǎn)生

作為第一個(gè)工業(yè)化的國家，英國曾經(jīng)能夠?qū)⒄麄€(gè)世界作為其原材料的來源國和工業(yè)品的出口市場(chǎng)。但是隨著其他國家的工業(yè)化，在19世紀(jì)這種情況開始逐漸改變，越來越多國家尋求保護(hù)其原材料的供應(yīng)和出口市場(chǎng)。到1870年代，英國的工業(yè)產(chǎn)品面臨來自其他國家的強(qiáng)有力競(jìng)爭(zhēng)。

工業(yè)化在德國和美國迅速進(jìn)行，使它們迅速趕超英國和法國這兩個(gè)強(qiáng)大的歐洲西方國家。比如，到1870年德國的紡織和金屬工業(yè)在組織結(jié)構(gòu)和技術(shù)效率上已經(jīng)超越英國，并且在德國國內(nèi)市場(chǎng)上已經(jīng)擊敗英國同類產(chǎn)品。到19世紀(jì)末，德國甚至開始成為當(dāng)時(shí)的世界工廠生產(chǎn)這些產(chǎn)品。

雖然無形出口品(如銀行服務(wù)、保險(xiǎn)和船運(yùn))讓英國不至于出現(xiàn)貿(mào)易逆差，其貿(mào)易額占世界總貿(mào)易額的比例從1880年的四分之一下降到1913年的六分之一。英國不僅只在工業(yè)化國家市場(chǎng)的競(jìng)爭(zhēng)中落敗，其產(chǎn)品在欠發(fā)達(dá)國家的市場(chǎng)上也沒有占優(yōu)勢(shì)。英國甚至正在喪失它曾經(jīng)所擁有的，對(duì)印度、中國、拉丁美洲(也就是中南美洲)和非洲內(nèi)陸跟海岸等地區(qū)貿(mào)易上的主導(dǎo)地位。

英國的商業(yè)困境因1873至1896年的經(jīng)濟(jì)蕭條而雪上加霜。因商業(yè)衰退所導(dǎo)致的通貨緊縮更進(jìn)一步給各國政府增加壓力，迫使它們鼓勵(lì)扶植國內(nèi)工業(yè)，從而最終導(dǎo)致歐洲強(qiáng)權(quán)逐漸拋棄自由貿(mào)易的原則(德國于1879年、法國于1881年先后放棄自由貿(mào)易、英國也在這段時(shí)間放棄自由貿(mào)易、美國早在1860年代也就是南北戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期就放棄自由貿(mào)易)。

這么一來的結(jié)果是國內(nèi)和出口市場(chǎng)的雙重萎縮。歐洲和之后北美洲的加拿大跟美國的政府與企業(yè)領(lǐng)袖們因此開始將海外的殖民地作為他們新的市場(chǎng)：這些海外殖民地將成為宗主國的出口市場(chǎng)，而他們則被安置在貿(mào)易壁壘的保護(hù)之下，使得其他國家商品無從與宗主國產(chǎn)品競(jìng)爭(zhēng)。同時(shí)它們還依然是廉價(jià)的原材料供應(yīng)地。英國雖然直到1932年以前都秉持自由貿(mào)易原則，卻一邊和其它工業(yè)化國家爭(zhēng)奪海外殖民地，以防原本在其勢(shì)力范圍的地區(qū)落入他國之手。之后英國依舊對(duì)來自其殖民地和自治領(lǐng)的商品實(shí)行貿(mào)易優(yōu)惠制度，至英國于1973年加入歐共體后方才停止這些對(duì)外貿(mào)易優(yōu)惠政策，轉(zhuǎn)而對(duì)原殖民地商品實(shí)行貿(mào)易壁壘。

帝國解體

白人殖民地的自治

隨著加拿大(1867年)、澳大利亞(1901年)、新西蘭(1907年)、紐芬蘭(1907)和南非聯(lián)邦(1910年)相繼取得自治領(lǐng)地位，大英帝國已經(jīng)開始從帝國到英聯(lián)邦的轉(zhuǎn)變。這些新國家的領(lǐng)袖們與英國政治家們一起出席1887年起定期舉行的殖民地會(huì)議(1907年后被稱作帝國會(huì)議)。

自治領(lǐng)之間的外交關(guān)系主要由英國的外交部負(fù)責(zé)，而加拿大雖然在1909年設(shè)立外交部，其與帝國內(nèi)其他國家的關(guān)系依然通過帝國派在加拿大的總督、自治領(lǐng)駐倫敦的高級(jí)專員(加拿大于1880年首次任命自己的高級(jí)專員，澳大利亞則在1910年效仿)和英國在海外的外交使節(jié)們維系著。第一次世界大戰(zhàn)中英國是代表帝國內(nèi)所有的自治領(lǐng)政府宣布參戰(zhàn)的。

各自治領(lǐng)在外交政策確實(shí)上享有很大的自由度，只要其政策不明顯違反英國本身的利益：加拿大的自由黨政府在1911年與美國簽署一項(xiàng)雙邊自由貿(mào)易的互惠協(xié)議，最后卻因英國的反對(duì)而沒有獲得批準(zhǔn)。

國防方面，原本將自治領(lǐng)的防務(wù)納入一個(gè)單一的帝國軍事框架在1900年以后被證明已經(jīng)很難維系，因?yàn)橛藭r(shí)開始在歐洲大陸的防務(wù)問題上開始承擔(dān)更大的責(zé)任，同時(shí)還必須面對(duì)德國海軍崛起的威脅。1909年大英帝國決定各自治領(lǐng)應(yīng)擁有其自己的海軍，這是對(duì)1887年英國承諾澳大利亞以向英國海軍輸出人力以換取英國在太平洋地區(qū)艦隊(duì)駐扎這一協(xié)議的違背。

雖然英國政府允許上述地區(qū)自治，但英國政府依舊可以干涉自治領(lǐng)內(nèi)政，直到1931年威斯敏斯特法案通過以后，英國政府才無法繼續(xù)干涉自治領(lǐng)內(nèi)部事務(wù)，但仍具影響力。

一戰(zhàn)的影響

第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束之后大英帝國完成最后一次的大規(guī)模海外擴(kuò)張。英國經(jīng)國際聯(lián)盟的批準(zhǔn)對(duì)原本屬于奧斯曼帝國的巴勒斯坦和伊拉克進(jìn)行委任統(tǒng)治，而前德國殖民地-坦噶尼喀、喀麥隆部分地區(qū)、西南非洲(即今天的納米比亞)和新幾內(nèi)亞也被劃入英帝國的版圖(其實(shí)西南非洲被歸由南非管理，而新幾內(nèi)亞則由澳大利亞統(tǒng)治)。不過一戰(zhàn)之后英國在萊因蘭和二戰(zhàn)之后在西德的占領(lǐng)區(qū)就不被認(rèn)為是帝國的一部分。

雖然英國贏得戰(zhàn)爭(zhēng)，并從戰(zhàn)爭(zhēng)中獲得新的殖民地，戰(zhàn)爭(zhēng)的巨大開銷使得英國無法繼續(xù)承擔(dān)維系一個(gè)帝國所需要的龐大財(cái)政支出。英國有數(shù)百萬人死亡，無數(shù)資產(chǎn)被毀，其結(jié)果是債臺(tái)高筑、資本市場(chǎng)的混亂以及在海外殖民地英國籍官員人數(shù)的缺乏。與此同時(shí)，民族主義情緒在新老殖民地都在高漲，而帝國的參戰(zhàn)以及非白人士兵在戰(zhàn)爭(zhēng)中所感受到的強(qiáng)烈的種族歧視都更加助長這種民族主義情緒。

1920年代是自治領(lǐng)發(fā)生巨大變革的時(shí)代。雖然自治領(lǐng)在一戰(zhàn)爆發(fā)時(shí)還無權(quán)選擇是否參戰(zhàn)，1919年結(jié)束一戰(zhàn)的《凡爾賽條約》，卻是由英國和其自治領(lǐng)分別簽署的。1922年自治領(lǐng)不再愿意支持英國對(duì)土耳其的軍事行動(dòng)，迫使英國尋求一個(gè)和平的妥協(xié)方案。

自治領(lǐng)的完全獨(dú)立經(jīng)由1926年的《貝爾福宣言》和1931年的《威斯敏斯特法案》得到最終確立：所有自治領(lǐng)取得與英國的同等地位，英國的立法機(jī)構(gòu)不再有權(quán)干涉自治領(lǐng)內(nèi)部事務(wù)，自治領(lǐng)也將享有自主外交政策的自由。1907年在殖民部內(nèi)設(shè)立的一個(gè)主管自治領(lǐng)事務(wù)的部門也在1925年從殖民部分離出來成立獨(dú)立的自治領(lǐng)部，并在1930年擁有首位部門大臣。

加拿大在1923年成為第一個(gè)獨(dú)自簽署外交條約的自治領(lǐng)，1927年加拿大向美國華盛頓派遣第一位永久性的外交官;1940年澳大利亞也派出首位駐外大使。

愛爾蘭自由邦在一場(chǎng)反抗英國統(tǒng)治的血腥戰(zhàn)爭(zhēng)后于1921年取得自治領(lǐng)地位;1937年愛爾蘭與英國斷絕正式的憲法關(guān)系，并在1949年正式成為完全獨(dú)立于英聯(lián)邦之外的愛爾蘭共和國。原本就獨(dú)立、直到1922年才被英國掌控的埃及也在1936年斷絕與英國在憲法上的特殊關(guān)系。在1922年成為英國保護(hù)國的伊拉克也在10年之后的1932年完全獨(dú)立。

二戰(zhàn)后的去殖民化

20世紀(jì)初，民族主義情緒高漲，加上美蘇兩國的影響，導(dǎo)致大英帝國體系越來越難以維持。同時(shí)，宗主國越來越關(guān)心本土和周邊國家的事務(wù)，特別是在二戰(zhàn)以后這種趨勢(shì)更加明顯。英國最終被迫接受這一新的形勢(shì)，將帝國體制轉(zhuǎn)變?yōu)樗缮⒌挠⒙?lián)邦，而英國也由當(dāng)時(shí)的全球性大國變?yōu)榻袢盏牡貐^(qū)性大國。

1947年的經(jīng)濟(jì)危機(jī)迫使克萊門特·艾德禮的工黨政府放棄繼續(xù)維護(hù)英國作為世界一流強(qiáng)國，接受美國的崛起。英國也必須處理與歐洲其他國家的關(guān)系，但英國和歐洲大陸之間扭曲的關(guān)系至今沒有完全解決。

1939年9月英國對(duì)德國的宣戰(zhàn)只代表它自己和澳大利亞(當(dāng)時(shí)澳大利亞還未正式接受《威斯敏斯特法案》)，而除了愛爾蘭(該國在1年前要求英國軍隊(duì)離開其國土，并選擇在戰(zhàn)爭(zhēng)中保持中立)以外其他的自治領(lǐng)則都分別對(duì)德宣戰(zhàn)。

二戰(zhàn)最終摧毀英國原已開始減弱的經(jīng)濟(jì)與財(cái)政領(lǐng)導(dǎo)能力，并突顯自治領(lǐng)與美國在軍事上對(duì)英國進(jìn)行協(xié)助的必要性。1942年澳大利亞總理約翰·柯廷(John Curtin)史無前例地下令將駐扎在英屬緬甸的澳大利亞士兵調(diào)回參加保衛(wèi)澳大利亞的戰(zhàn)斗。

戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后澳大利亞和新西蘭于1951年加入美國主導(dǎo)的澳新美安全條約，使得美國取代英國成為在太平洋地區(qū)新的軍事主導(dǎo)力量。而英國本身也從1961年起就試圖加入歐洲共同體，并在1973年如愿以償，削弱英國與其自治領(lǐng)之間原本存在的特殊經(jīng)濟(jì)關(guān)系，自治領(lǐng)的產(chǎn)品在進(jìn)入英國市場(chǎng)時(shí)從此不再享受特殊優(yōu)惠待遇，英國在各自治領(lǐng)的經(jīng)濟(jì)影響力被削弱。

在加勒比、非洲、亞洲和太平洋地區(qū)，戰(zhàn)后的非殖民化運(yùn)動(dòng)以前所未有的速度實(shí)現(xiàn)，而英國幾乎從未試圖抵制這股浪潮。

1947年8月15日，印度獨(dú)立，這是印度國大黨長達(dá)40年反抗殖民主義斗爭(zhēng)的勝利。但是印度的獨(dú)立是以分割印度和巴基斯坦為代價(jià)的，為的是避免穆斯林和印度教徒之間互相的內(nèi)斗，印度獨(dú)立后世界范圍內(nèi)掀起去殖民化浪潮，大英帝國開始瓦解。而英國為了讓印度加入英聯(lián)邦，從而允許新成員國不必效忠英國君主。印度獨(dú)立后的1948年，當(dāng)時(shí)的英國國王喬治六世放棄印度皇帝頭銜。

1948年緬甸也獲得獨(dú)立，并選擇不加入英聯(lián)邦;之后又有斯里蘭卡(1948年)和馬來亞(1957年)的獨(dú)立。1948年英國結(jié)束在巴勒斯坦地區(qū)的委任統(tǒng)治，以色列建國，此后的幾十年間這里一直持續(xù)著猶太人和阿拉伯人之間的血腥暴力爭(zhēng)端。在地中海地區(qū)，說希臘語的塞浦路斯人一直通過游擊戰(zhàn)的形式希望將塞浦路斯保留在希臘的版圖內(nèi)，與居于島內(nèi)、占人口三分之一的土耳其人發(fā)生沖突，1960年塞浦路斯還是最終獲得獨(dú)立，但英國在塞浦路斯島保留兩塊主權(quán)基地。1964年英國位于地中海的殖民地馬耳他獨(dú)立，至此英國在歐洲的殖民地僅剩位于伊比利亞半島南端的直布羅陀。

1956年的蘇伊士運(yùn)河危機(jī)中，英法兩國在美國的反對(duì)和蘇聯(lián)的威懾下被迫從埃及撤軍。蘇伊士運(yùn)河危機(jī)直接導(dǎo)致英國安東尼·艾登政府垮臺(tái)，其后上臺(tái)的英國首相哈羅德·麥克米倫則加快了去殖民化的腳步，英國勢(shì)力自此徹底退出蘇伊士運(yùn)河區(qū)。該事件代表著美國正式取代英國成為新的世界霸主。

大英帝國在非洲統(tǒng)治的結(jié)束往往過分迅速，以至新獨(dú)立的國家無法獨(dú)立面對(duì)獨(dú)立后的挑戰(zhàn)：1957年加納在10年的民族主義運(yùn)動(dòng)后終于獨(dú)立，之后尼日利亞(1960年)、塞拉利昂和坦噶尼喀(1961年)、烏干達(dá)(1961年)、肯尼亞和桑給巴爾(1963年)、岡比亞(1965年)、博茨瓦納和萊索托(1966年)以及斯威士蘭(1968年)也相繼獨(dú)立。

由于英國國力衰退，在1966年聯(lián)合國區(qū)域集團(tuán)重新劃分后由英國主導(dǎo)的英聯(lián)邦國家組被取消，英國、加拿大、澳大利亞和新西蘭四國被劃入西歐及其他組，而其余英聯(lián)邦國家則被劃分到相應(yīng)的地區(qū)組，這標(biāo)志著英國喪失超級(jí)大國地位。

英國從南部和東部非洲的撤軍對(duì)當(dāng)?shù)氐陌兹司用裼兄艽笥绊懀嚎夏醽啰?dú)立后發(fā)生的茅茅運(yùn)動(dòng)表明，白人土地主對(duì)權(quán)力的占有已經(jīng)引起非洲土著居民的不滿。南非白人政權(quán)的存在就顯示了當(dāng)?shù)匕兹讼胍獕褐仆林谌说南敕?，南非白人政?quán)也因種族隔離政策于1961年退出英聯(lián)邦，這種殘酷的種族主義統(tǒng)治手段一直持續(xù)到1991年時(shí)任南非總統(tǒng)弗雷德里克·威廉·戴克拉克廢除種族隔離政策后才得以終結(jié)，而南非共和國直到1994年曼德拉出任總統(tǒng)后才重返英聯(lián)邦。

雖然由白人占多數(shù)的羅得西亞與尼亞薩蘭聯(lián)邦隨著1964年馬拉維和贊比亞的分別獨(dú)立已經(jīng)分裂，南羅得西亞的白人(他們自1923年起就一直是一個(gè)自治的殖民地)宣布獨(dú)立，拒絕接受一個(gè)非洲人政府的管轄。在南非白人政府的支持下這個(gè)羅得西亞政權(quán)一直持續(xù)到1979年，直到雙方達(dá)成協(xié)議成立一個(gè)多數(shù)共治的津巴布韋共和國，至此英國結(jié)束了其在非洲大陸的殖民統(tǒng)治。

阿根廷試圖奪去英國控制下的福克蘭群島，最終在1982年引發(fā)馬島戰(zhàn)爭(zhēng)，但最后阿根廷戰(zhàn)敗，并未能控制?？颂m群島。而英國最后一塊人口超過百萬的殖民地英屬香港，則于1997年7月1日移交中華人民共和國，大部分歷史學(xué)者和威爾士親王查爾斯都認(rèn)為香港回歸標(biāo)志著大英帝國的終結(jié)。

英國議會(huì)雖然于1931年通過威斯敏斯特法案給予自治領(lǐng)自治的權(quán)利，但英國還是掌握著這些地區(qū)的案件終審權(quán)和修憲權(quán)，如加拿大在1949年和1982年分別收回終審權(quán)和修憲權(quán)，澳大利亞在1986年收回案件終審權(quán)和修憲權(quán)，而新西蘭的終審權(quán)則要等到2004年1月才由位于倫敦的英國樞密院司法委員會(huì)移交至新西蘭高等法院。加拿大在威斯敏斯特法案通過16年后的1947年才開始簽發(fā)加拿大護(hù)照以取代英國護(hù)照，澳大利亞則在1949年開始簽發(fā)澳大利亞護(hù)照。

在短命的西印度聯(lián)邦(1958年至1962年)的失敗后，大多數(shù)英國的加勒比殖民地選擇分而治之：1962年的牙買加和特立尼達(dá)和多巴哥、1966年的巴巴多斯以及其他的東加勒比海島國都相繼獨(dú)立。英國在太平洋地區(qū)的殖民地在之后的歲月里也相繼經(jīng)歷類似的非殖民化過程。

英國至今仍然是聯(lián)合國安理會(huì)常任理事國和歐盟成員國，在歐洲乃至國際事務(wù)上都擁有一定的話語權(quán)，但早已比不上19世紀(jì)時(shí)英國的在國際事務(wù)上的話語權(quán)。目前英國在海外還有14塊英屬海外領(lǐng)地，并且還有16個(gè)國家以伊麗莎白二世女王作為其國家元首，這些地區(qū)統(tǒng)稱英聯(lián)邦王國，但英國政府已不能對(duì)這些地區(qū)的內(nèi)部事務(wù)和外交事務(wù)進(jìn)行干涉。

大英帝國的歷史沿革

對(duì)不列顛島嶼與法國的擴(kuò)張 自1066年威廉一世從諾曼底登陸并征服了英格蘭之后，英格蘭在幾百年的時(shí)間里就一直積極地介入歐洲的事務(wù)。
到14世紀(jì)末，從對(duì)歐洲的羊毛貿(mào)易發(fā)展出來的對(duì)外貿(mào)易已經(jīng)成為英格蘭最重要的國家政策。英格蘭1282年入侵威爾士，1169年進(jìn)攻愛爾蘭，1296年短暫控制了蘇格蘭（1314年中斷，兩個(gè)地區(qū)的真正統(tǒng)一要等到1603年通過王位繼承和平實(shí)現(xiàn)。雖然英格蘭君主在1204年喪失了諾曼底的領(lǐng)土，通過聯(lián)姻與繼承英格蘭的統(tǒng)治者還是擁有法國大片的土地，直到1453年。之后一直到1563年英格蘭君主只擁有法國北部的戰(zhàn)略要港加來，但是自那之后就連加來港也丟失了。 海外帝國的成長 海外的大英帝國——這里指的是英國人的海洋探險(xiǎn)以及在不列顛島以及歐洲大陸以外地區(qū)的移民或殖民——之根源可追溯到1485至1509年在位的亨利七世。
在理查三世所建立起來的羊毛貿(mào)易的基礎(chǔ)上，亨利七世創(chuàng)建了現(xiàn)代英國海洋商貿(mào)體系，并極大地發(fā)展了英國的造船工業(yè)與導(dǎo)航技術(shù)。這套體系也為日后貿(mào)易機(jī)構(gòu)的建立創(chuàng)造了條件，而像馬薩諸塞灣公司和英國東印度公司之類的貿(mào)易企業(yè)為英帝國海外的擴(kuò)張做出了重要的貢獻(xiàn)。亨利七世也下令在樸茨茅斯建造英國的第一個(gè)干碼頭，加強(qiáng)建設(shè)當(dāng)時(shí)還規(guī)模很小的英國海軍，他于同年8月5日在圣約翰港宣布紐芬蘭為英格蘭的殖民地。
1587年沃爾特·雷利爵士（Sir Walter Raleigh）在羅阿諾克（Roanoke）宣布弗吉尼亞為英格蘭殖民地。但這兩塊殖民地都十分短命，由于食物匱乏、惡劣的天氣、海難以及美洲大陸上不友好的土著人的侵犯，英格蘭很快就不得不放棄了這兩片殖民地。 斯圖亞特王朝時(shí)期 1588年（在都鐸王朝的伊麗莎白一世期間）英國擊敗西班牙無敵艦隊(duì)，但1589年-1596英國組織的四次遠(yuǎn)征均告失利，不僅嘗到了比西班牙損失無敵艦隊(duì)還要痛苦的滋味而且國力大傷，更要命的是西班牙于1589—1598年間恢復(fù)了海上實(shí)力，這樣西班牙海軍進(jìn)入相對(duì)輝煌的時(shí)期,1596年和 1597年腓力二世兩次派出強(qiáng)大的無敵艦隊(duì)便是證明?！咀ⅲ嚎骱腿鸢玻骸队Ｉ系蹏?，第115頁?！窟@導(dǎo)致1588年后英國與西班牙人的戰(zhàn)爭(zhēng)一直處于劣勢(shì)。1604年，斯圖亞特王朝的詹姆士一世與西班牙簽訂了《倫敦條約》。
1607年，英格蘭在弗吉尼亞的詹姆斯敦（Jamestown）建立了第一個(gè)海外殖民地。在之后的300年，英格蘭不斷在海外擴(kuò)張勢(shì)力范圍并鞏固了本土的封建君主專制。1707年，英格蘭與蘇格蘭的議會(huì)在倫敦合并，組成大不列顛議會(huì)。 大英帝國的雛形成于17世紀(jì)初，此時(shí)英格蘭已經(jīng)在北美建立了多片殖民地，這些殖民地包括了日后的美國、加拿大的大西洋省份以及加勒比海上的一些小島嶼例如牙買加和巴巴多斯。
盛產(chǎn)甘蔗的加勒比地區(qū)高度依賴奴隸的工作，它是英格蘭早期最重要、最有利可圖的殖民地。美洲大陸南部的殖民地為英格蘭提供煙草、棉花和大米，北部則出產(chǎn)毛皮；它們從經(jīng)濟(jì)角度上講沒有加勒比島嶼對(duì)英格蘭那么重要，但是大片的可耕種土地吸引了眾多英格蘭移民者。
英格蘭的美洲殖民地正通過戰(zhàn)爭(zhēng)與殖民逐步擴(kuò)大，通過英荷戰(zhàn)爭(zhēng)，英國獲得了新阿姆斯特丹（紐約）。七年戰(zhàn)爭(zhēng)中英格蘭擊潰了法國，并在1760年占領(lǐng)了新法蘭西的全部地區(qū)，控制了北美更多地區(qū)。
隨后，澳大利亞（1788英國人發(fā)現(xiàn)）和新西蘭（1840年成為英國領(lǐng)土）成為英國移民們的另一目的地，而同時(shí)澳大利亞和新西蘭的土著人口也因戰(zhàn)爭(zhēng)與疾病在一個(gè)多世紀(jì)的時(shí)間內(nèi)銳減了60%至70%。這些殖民地之后都實(shí)現(xiàn)了自治，同時(shí)也是羊毛和鐵礦的出口地。 原本的英國殖民體系在18世紀(jì)開始衰落。在輝格黨人長期控制國內(nèi)政治權(quán)力的時(shí)期（1714年至1762年），帝國對(duì)外采取了比較積極的政策，包括1756-1763年的七年戰(zhàn)爭(zhēng)。戰(zhàn)后為解決戰(zhàn)債問題而向殖民地征稅（主要是對(duì)殖民地征收更多的稅）引發(fā)了美國獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)（1775年至1783年），使得英國喪失了其人口最多的殖民地英屬北美十三州。這段時(shí)期有時(shí)被稱為“第一英帝國”，即17至18世紀(jì)英國在美洲的擴(kuò)張。18世紀(jì)開始英國在亞洲和非洲的擴(kuò)張則被稱為“第二英帝國”。英國對(duì)美國控制權(quán)的喪失表明，對(duì)殖民地的控制并不一定對(duì)英國經(jīng)濟(jì)有舉足輕重的影響：英國在放棄了對(duì)美洲殖民地的防務(wù)與行政管理之后，很快恢復(fù)了對(duì)美國貿(mào)易的支配。
重商主義是經(jīng)濟(jì)學(xué)的理論，指的是國與國之間對(duì)財(cái)富的爭(zhēng)奪，它是英國第一次海外殖民擴(kuò)張的特色。英國從北美殖民地獨(dú)立這一事件中學(xué)到的經(jīng)驗(yàn)是，在不擁有殖民統(tǒng)治權(quán)的情況下，貿(mào)易依然能夠帶來經(jīng)濟(jì)繁榮。這就是在1840至1850年代英國愿意授予諸如加拿大和澳大利亞等白人殖民地自治領(lǐng)地位的原因，因?yàn)檫@些國家的白人被視為是居住在殖民地的“祖國”人民。而愛爾蘭則有著完全不同的命運(yùn)，它于1801年被并入全稱為“大不列顛及愛爾蘭聯(lián)合王國”的英國。
在這一時(shí)期，英國宣布廢除奴隸貿(mào)易（1807年），并很快將這一禁令強(qiáng)加到別國身上。到19世紀(jì)中英國已經(jīng)在全球范圍內(nèi)基本消滅了奴隸貿(mào)易。奴隸制本身于1834年在英國的殖民地被廢止，情況直到1920年左右才形成穩(wěn)定狀態(tài)。舊有的殖民與奴隸制度的終結(jié)是與自由貿(mào)易一同實(shí)施的，自由貿(mào)易原則在1840年左右達(dá)到登峰造極的地步，其標(biāo)志是英國撤銷了《谷物法》（Corn Laws）和《航海條例》（Navigation Acts）。自由貿(mào)易完全地開放了英國市場(chǎng)，也促使其他國家在19世紀(jì)中葉開放他們的市場(chǎng)。
一些人會(huì)認(rèn)為，自由貿(mào)易的興起僅反應(yīng)了英國的經(jīng)濟(jì)地位，而與任何的哲學(xué)觀點(diǎn)無關(guān)。確實(shí)，英國對(duì)迫使他國執(zhí)行某一政策一直比對(duì)自己施行同樣政策更為熱衷。盡管英國喪失了13個(gè)美洲殖民地，1815年歐洲大陸上拿破侖的最終戰(zhàn)敗確立了英國最成功的國際強(qiáng)權(quán)的地位。在工業(yè)革命讓英國成為無可爭(zhēng)辯的經(jīng)濟(jì)強(qiáng)權(quán)的同時(shí)，皇家海軍主宰著海洋。英國始終與歐洲大陸事務(wù)保持距離，因而得以施行旨在擴(kuò)大其經(jīng)濟(jì)和政治影響力的擴(kuò)張計(jì)劃，該計(jì)劃通過自由貿(mào)易和戰(zhàn)略優(yōu)勢(shì)建立了一個(gè)“非正式帝國”。
從1815年的維也納會(huì)議到1870年的普法戰(zhàn)爭(zhēng)，英國是當(dāng)時(shí)人類世界唯一的工業(yè)化強(qiáng)權(quán)，是全球30%工業(yè)產(chǎn)品的生產(chǎn)地（1870年）。作為“世界工廠”的英國能夠有效、低廉地生產(chǎn)工業(yè)品，使得其在國內(nèi)生產(chǎn)的產(chǎn)品在運(yùn)輸?shù)酵鈬髢r(jià)格依然比當(dāng)?shù)厣a(chǎn)的產(chǎn)品更具競(jìng)爭(zhēng)力。只要其海外市場(chǎng)的政局穩(wěn)定，即使沒有實(shí)施正式的殖民統(tǒng)治，英國依然能夠從自由貿(mào)易中獲益。 1870年—1914年，一戰(zhàn)爆發(fā)這段時(shí)期內(nèi)，殖民擴(kuò)張的政策與意識(shí)形態(tài)被稱作“新帝國主義”。這段時(shí)期內(nèi)最明顯的趨勢(shì)就是各歐洲強(qiáng)權(quán)“為帝國而帝國”，在海外競(jìng)相爭(zhēng)奪并鞏固其殖民地，在種族優(yōu)越論的前提之下直接殖民與統(tǒng)治其他被視作是劣等民族的人民。
在這一時(shí)期，歐洲強(qiáng)權(quán)在海外的殖民地總面積達(dá)到了2300萬平方公里。非洲直到1880年代還很少有歐洲人踏足，但在這一時(shí)期內(nèi)非洲成為帝國主義者們主要的目標(biāo)。但是擴(kuò)張?jiān)谄渌貐^(qū)也十分頻繁，特別是在東南亞和東亞沿海地區(qū)：在這些地區(qū)美國和日本也加入到了爭(zhēng)奪殖民地的行列之中。
1875年被認(rèn)為是大英帝國的分水嶺，這一年本杰明·迪斯累利領(lǐng)導(dǎo)的英國政府從埃及的伊斯梅爾（Ismail）手中買入了蘇伊士運(yùn)河的股份。英國從此鞏固了對(duì)這條對(duì)英國和印度貿(mào)易有著舉足輕重的影響的運(yùn)河的控制權(quán)。1882年，英法兩國對(duì)埃及領(lǐng)土的爭(zhēng)奪最終以英國人的勝利告終。
對(duì)俄羅斯帝國幾個(gè)世紀(jì)以來逐漸向南擴(kuò)張的擔(dān)心也影響了英國的政策：1878年英國控制了塞浦路斯，將其作為保護(hù)奧斯曼帝國的據(jù)點(diǎn)；在此之前英國還參與了1845至1856年的克里米亞戰(zhàn)爭(zhēng)，并試圖入侵阿富汗。所有這一切舉動(dòng)都是為了阻止俄國進(jìn)一步向南擴(kuò)張以至最終威脅到英國對(duì)印度的占領(lǐng)。英國發(fā)動(dòng)了三場(chǎng)針對(duì)阿富汗的血腥戰(zhàn)爭(zhēng)，但都不成功，當(dāng)?shù)厝嗣竦姆纯购蛷?fù)雜的地勢(shì)挫敗了英國的目標(biāo)。1842年的第一次英阿戰(zhàn)爭(zhēng)是維多利亞時(shí)期英國所遭受的最慘痛的軍事失敗，整個(gè)英國軍隊(duì)被由俄羅斯帝國所支持的阿富汗普什圖族人擊潰。1880年第二次英阿戰(zhàn)爭(zhēng)同樣是一次慘痛的經(jīng)歷，英軍在坎大哈被擊潰、在喀布爾被包圍，最后只能撤退到印度。1919年第三次英阿戰(zhàn)爭(zhēng)引起了阿富汗部族的起義，徹底擊垮了剛剛經(jīng)歷過第一次世界大戰(zhàn)的英軍，將他們永遠(yuǎn)地趕出了阿富汗。英國人在亞洲內(nèi)陸的冒險(xiǎn)在1903年以一次失敗的、并且完全沒有必要的侵略中國西藏的行動(dòng)失敗而告終。
與此同時(shí)，在英國的許多有影響力的政治家和商人都認(rèn)為正式的帝國極其重要，特別是對(duì)在世界市場(chǎng)上份額正在下降的英國商品而言。1890年代英國全心全意地采取了新的政策，很快成為熱帶非洲殖民地的重要搶奪者。
英國采取了新殖民主義政策的誘因可能是為英國產(chǎn)品和投資尋求更大的海外市場(chǎng)，或者也可以被看作是一種戰(zhàn)略性的先發(fā)制人舉措，為的是防止現(xiàn)有的貿(mào)易通道被別的強(qiáng)權(quán)破壞，或者讓別國在日趨封閉的國際貿(mào)易形勢(shì)發(fā)展下獲取更多的出口市場(chǎng)。1900年初張伯倫試圖對(duì)英國的貿(mào)易壁壘法案進(jìn)行修改卻遭到很大的反對(duì)并最終被迫放棄，這顯示即使在英國的利益受到損害的情況下，英國人還是十分支持自由貿(mào)易原則。也有歷史學(xué)家認(rèn)為，英國采取新帝國主義政策其實(shí)是其影響力下降的表現(xiàn)，而非其影響力上升的結(jié)果。
在印度的殖民主義的演變過程足以警示我們，不應(yīng)將新帝國主義時(shí)代之前西方資本主義強(qiáng)權(quán)間經(jīng)濟(jì)上的競(jìng)爭(zhēng)視為英國加強(qiáng)殖民地管制的唯一原因。印度正式成為英帝國的組成部分是在1858年，目的是鞏固英國對(duì)印度的統(tǒng)治，也是對(duì)印度兵變的直接反應(yīng)，而印度兵變也是印度國內(nèi)的保守勢(shì)力反對(duì)英國在印度次大陸的許多政策導(dǎo)致的。 1757年，普拉西戰(zhàn)役（Battle of Plassey）的勝利讓英國東印度公司獲得了印度孟加拉邦的統(tǒng)治權(quán)，1770年因?qū)υ摪钸^度征稅而惡化的饑荒引起了英國國內(nèi)的爭(zhēng)議。到了19世紀(jì)，東印度公司已經(jīng)幾乎控制了印度全境。1857年印度民族大起義之后該公司管轄的領(lǐng)土被移交給女王政府管理。維多利亞女王于1876年被宣布為印度女皇。
錫蘭（今斯里蘭卡）、緬甸和馬來亞也被納入英國在亞洲的勢(shì)力范圍。1841年在獲得了鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的大勝后，英國從中國人手里奪得了香港島。
英國對(duì)中國的興趣源自18世紀(jì)末，當(dāng)時(shí)英國成為中國茶葉的進(jìn)口國。茶葉進(jìn)口導(dǎo)致了英國方面巨大的貿(mào)易逆差，因此英國希望通過從印度向中國出口鴉片來平衡開支，雖然這么做違背了中國的禁令。因鴉片貿(mào)易所引起的兩次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)都以英國的勝利告終。
鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之后，英國與中國保持了一種復(fù)雜的關(guān)系。雖然英國獲得了香港，英中貿(mào)易主要還是通過幾個(gè)開放了的中國港口進(jìn)行。因此英國希望看到的是一個(gè)獨(dú)立的中國，因?yàn)橹袊谋罎⒁馕吨渌鞣綇?qiáng)權(quán)就可能與英國一起瓜分中國，而使得英國所擁有的特權(quán)地位受到挑戰(zhàn)。
同時(shí)，英國也不希望看到一個(gè)過于強(qiáng)大的中國，因?yàn)檫@就意味著中國將取消或要求重新協(xié)商一些原本簽訂的條約。這種態(tài)度解釋了看似矛盾的英國對(duì)華政策：一方面協(xié)助清廷鎮(zhèn)壓太平天國起義，另一方面卻和法國聯(lián)手發(fā)動(dòng)了第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)。 1875年，歐洲國家在非洲最主要的殖民地只有兩塊，阿爾及利亞和開普殖民地；但到了1914年除了埃塞俄比亞和利比里亞外其他所有的非洲國家都成為了歐洲國家的殖民地。這種從原先只在經(jīng)濟(jì)控制殖民地的“非正式帝國”到對(duì)非洲殖民地直接管制的轉(zhuǎn)變，其實(shí)是以英國對(duì)這些原本就處于英國影響之下的非洲地區(qū)赤裸裸的掠奪而實(shí)現(xiàn)的。
當(dāng)法國、比利時(shí)和葡萄牙在剛果河下游地區(qū)進(jìn)行殖民活動(dòng)時(shí)，他們其實(shí)已經(jīng)威脅到了英國向熱帶非洲的深入。1884至1885年的柏林會(huì)議就曾試圖調(diào)解強(qiáng)權(quán)之間的矛盾，該會(huì)議提出了以“實(shí)際占領(lǐng)”為確定各國殖民地歸屬的評(píng)判標(biāo)準(zhǔn)，而該標(biāo)準(zhǔn)的采納意味著歐洲國家更加肆無忌憚地襲擊非洲當(dāng)?shù)氐牟柯浜腿嗣褚郧螳@得更大面積的“實(shí)際占領(lǐng)”地。
英國1882年對(duì)埃及的軍事占領(lǐng)（最直接的起因是為了保護(hù)蘇伊士運(yùn)河）同時(shí)也起到了確立了英國對(duì)尼羅河地區(qū)的控制。這又進(jìn)一步導(dǎo)致了1896至1898年英國對(duì)蘇丹的征服，以及1898年9月涉及英法兩國的法紹達(dá)事件。1899年英國完成了對(duì)南非的全面占領(lǐng)，這項(xiàng)軍事行動(dòng)最早始于1795年對(duì)開普的并吞。在侵犯了原本是南非荷蘭人所統(tǒng)治的金礦產(chǎn)區(qū)德蘭士瓦以及鄰近的奧蘭治自由邦后，負(fù)責(zé)南非事務(wù)的英國南非公司進(jìn)一步向北深入，并以開普富商賽西爾·羅得斯爵士（Sir Cecil Rhodes）的名字將其所占領(lǐng)的地區(qū)命名為羅德西亞（Rhodesia）。
英國在南非和東非的勝利促使羅得斯爵士和英國駐南非大使阿爾佛萊德·米爾納（Alfred Milner）提出了在非洲建立一個(gè)“從開普敦到開羅”的英國殖民帝國的構(gòu)想。他們希望通過建造連接蘇伊士運(yùn)河和南非礦區(qū)的鐵路來實(shí)現(xiàn)。但是由于德國對(duì)坦噶尼喀的殖民將英國在非洲的殖民地切成兩半，因此在第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束之前非洲殖民地之間只有電報(bào)線路暢通，而鐵路則無法建造。
雖然是自由貿(mào)易最積極的鼓吹者，矛盾的英國人在1914年卻不僅僅是最大的海外帝國，更是掠奪非洲的最大受益人。1885年至1914年之間英國將大約30%的非洲人口置于其統(tǒng)治之下，而同一時(shí)期法國只統(tǒng)治了15%的非洲人、德國9%、比利時(shí)7%以及意大利1%。英國的尼日利亞殖民地就擁有1500萬人，是整個(gè)法屬西非和所有德國殖民地人口的總和。 1837年，年僅十八歲的肯特郡主維多利亞登基為英國女王，直到她在1901年逝世，被稱為維多利亞女王。在維多利亞女王在位的六十多年中，經(jīng)過多位首相的努力，英國控制了全球海權(quán)，主宰了世界貿(mào)易，其廣闊的殖民地遍布各大洲，“日不落帝國”儼然“可以與世界抗衡”。在維多利亞時(shí)期，英國涌現(xiàn)出牛頓以來最偉大的科學(xué)家麥克斯韋，莎士比亞以來最杰出的文學(xué)家狄更斯，自由主義政策的先鋒格萊斯頓和大名鼎鼎的外交家帕默斯頓，可謂人才濟(jì)濟(jì)。
維多利亞帝國的統(tǒng)治地位在1865年帕默斯頓逝世之際達(dá)到了頂峰：“北美和俄羅斯的平原是我們的谷倉；芝加哥和敖德薩是我們的礦區(qū)；加拿大和北歐半島為我們種樹；澳大利亞為我們牧羊；還有阿根廷為我們養(yǎng)牛；秘魯送來白銀，南非進(jìn)貢黃金；印度人和中國人為我們種茶，地中海是我們的果園；至于我們的棉花種植園正在從美國南部向地球一切溫暖的地方擴(kuò)展?！贝笥⒌蹏苍诰S多利亞女王時(shí)代紀(jì)初達(dá)到鼎盛，領(lǐng)土約3367萬平方千米，是世界陸地總面積的四分之一，是人類史上面積最大的國家，并獲得國際史學(xué)界公認(rèn)與吉尼斯世界紀(jì)錄的承認(rèn)。 作為第一個(gè)工業(yè)化的國家，英國曾經(jīng)能夠?qū)⒄麄€(gè)世界作為其原材料的來源國和工業(yè)品的出口市場(chǎng)。但是隨著其他國家的工業(yè)化，在19世紀(jì)這種情況在逐漸改變，越來越多國家開始保護(hù)其原材料的供應(yīng)和出口市場(chǎng)。到1870年代，英國的工業(yè)產(chǎn)品面臨著來自其他國家的強(qiáng)有力競(jìng)爭(zhēng)。
工業(yè)化在德國和美國迅速進(jìn)行，使它們迅速趕超了英國和法國這兩個(gè)老牌資本主義國家。比如，到1870年德國的紡織和金屬工業(yè)在組織結(jié)構(gòu)和技術(shù)效率上已經(jīng)超越英國，并且在德國國內(nèi)市場(chǎng)上已經(jīng)擊敗英國同類產(chǎn)品。到19世紀(jì)末，德國甚至開始為當(dāng)年的“世界工廠”生產(chǎn)這些產(chǎn)品了。
雖然無形出口品（如銀行服務(wù)、保險(xiǎn)和船運(yùn)）讓英國不至于出現(xiàn)貿(mào)易逆差，但其貿(mào)易額占世界總貿(mào)易額的比例卻從1880年的四分之一下降到1913年的六分之一。英國不僅只在工業(yè)化國家的市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)中落敗，其產(chǎn)品在欠發(fā)達(dá)國家的市場(chǎng)上也沒有占據(jù)優(yōu)勢(shì)。英國甚至正在喪失它曾經(jīng)所擁有的對(duì)印度、中國、拉丁美洲和非洲海岸等地區(qū)貿(mào)易上的主導(dǎo)地位。
英國的商業(yè)困境因1873年至1996年的經(jīng)濟(jì)蕭條而雪上加霜。因商業(yè)衰退所導(dǎo)致的通貨緊縮更進(jìn)一步給各國政府增加了壓力，迫使它們鼓勵(lì)扶植國內(nèi)工業(yè)，從而最終導(dǎo)致了歐洲強(qiáng)權(quán)逐漸拋棄自由貿(mào)易的原則（德國于1879年、法國于1881年先后放棄自由貿(mào)易）。
這么一來的結(jié)果是國內(nèi)和出口市場(chǎng)的雙重萎縮。歐洲和后來美國的政府與企業(yè)領(lǐng)袖們因此開始將海外的殖民地作為他們新的市場(chǎng)：這些海外殖民地將成為宗主國的出口市場(chǎng)，而他們則被安置在貿(mào)易壁壘的保護(hù)之下，使得其他國家商品無從與宗主國產(chǎn)品競(jìng)爭(zhēng)。同時(shí)它們還依然是廉價(jià)的原材料供應(yīng)地。雖然英國將自由貿(mào)易一直堅(jiān)持到了1932年，英國也參與了對(duì)海外殖民地的爭(zhēng)奪，以避免那些曾經(jīng)在其影響之下的地區(qū)落入別的工業(yè)化國家之手。 白人殖民 隨著加拿大（1867）、澳大利亞（1901）、新西蘭（1907）和南非聯(lián)盟（1910）相繼取得了自治領(lǐng)地位，大英帝國已經(jīng)開始了從帝國到英聯(lián)邦的轉(zhuǎn)變。這些新國家的領(lǐng)袖們與英國政治家們一起出席1887年起定期舉行的殖民地會(huì)議（1907年后被稱作帝國會(huì)議）。
各自治領(lǐng)在外交政策確實(shí)上享有很大的自由度，只要其政策不明顯違反英國本身的利益：加拿大的自由黨政府在1911年與美國簽署了一項(xiàng)雙邊自由貿(mào)易的互惠協(xié)議，最后卻因英國保守黨的反對(duì)而沒有獲得批準(zhǔn)。
國防方面，原本將自治領(lǐng)的防務(wù)納入一個(gè)單一的帝國軍事框架在1900年以后被證明已經(jīng)很難維系，因?yàn)橛藭r(shí)開始在歐洲大陸的防務(wù)問題上承擔(dān)更大的責(zé)任，同時(shí)還必須面對(duì)崛起的德國海軍的威脅。1909年大英帝國決定各自治領(lǐng)應(yīng)擁有其自己的海軍，這違背了1887年英國承諾澳大利亞向英國海軍輸出人力以換取英國在太平洋地區(qū)艦隊(duì)駐扎的協(xié)議的。 一戰(zhàn)影響 第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束之后大英帝國完成了最后一次大規(guī)模海外擴(kuò)張。經(jīng)國際聯(lián)盟的批準(zhǔn)，英國對(duì)原本屬于奧斯曼帝國的巴勒斯坦和伊拉克進(jìn)行委任統(tǒng)治，而德國殖民地坦噶尼喀、西南非洲（納米比亞）和新幾內(nèi)亞也被劃入英國的版圖（西南非洲由南非，新幾內(nèi)亞由澳大利亞統(tǒng)治）。
雖然英國贏得了戰(zhàn)爭(zhēng)，并從戰(zhàn)爭(zhēng)中獲得了新的殖民地，但戰(zhàn)爭(zhēng)的巨大開銷使得英國無法繼續(xù)承擔(dān)維系一個(gè)帝國所需要的龐大財(cái)政支出。英國有數(shù)百萬人死亡，無數(shù)資產(chǎn)被毀，其結(jié)果是債臺(tái)高筑、資本市場(chǎng)的混亂以及在海外殖民地英籍官員人數(shù)的缺乏。與此同時(shí)，民族主義情緒在新老殖民地都在高漲，而帝國的參戰(zhàn)以及黑人士兵在戰(zhàn)爭(zhēng)中所感受到的強(qiáng)烈的種族歧視都助長了這種民族主義情緒。
1920年代是自治領(lǐng)發(fā)生巨大變革的時(shí)代。雖然自治領(lǐng)地在一戰(zhàn)爆發(fā)時(shí)還無權(quán)選擇是否參戰(zhàn)，1919年結(jié)束一戰(zhàn)的《凡爾賽條約》，卻是由英國和其自治領(lǐng)分別簽署的。1922年自治領(lǐng)不愿支持英國對(duì)土耳其的軍事行動(dòng)，迫使英國尋求一個(gè)和平的妥協(xié)方案。
自治領(lǐng)的完全獨(dú)立經(jīng)由1926年的《貝爾福宣言》和1931年的《威斯敏斯特法案》得到最終確立：所有自治領(lǐng)取得與英國的同等地位，英國的立法機(jī)構(gòu)不再有權(quán)干涉自治領(lǐng)內(nèi)部事務(wù)，自治領(lǐng)也將享有自主外交政策的自由。1907年在殖民部內(nèi)設(shè)立的一個(gè)主管自治領(lǐng)事務(wù)的部門也在1925年從殖民部分離出來成立獨(dú)立的自治領(lǐng)部，并在1930年擁有了首位部門大臣。
加拿大在1923年成為第一個(gè)獨(dú)自簽署外交條約的自治領(lǐng)，并在1928年迎來了首位英國駐渥太華高級(jí)專員，從而結(jié)束了加拿大總督原先即是加拿大國家元首、又是英國駐加拿大代表的矛盾地位。1927年加拿大向華盛頓派遣了第一位永久性的外交官；1940年澳大利亞也派出了首位駐外大使。
愛爾蘭自由邦在一場(chǎng)反抗英國統(tǒng)治的血腥戰(zhàn)爭(zhēng)后于1921年取得了自治領(lǐng)地位；1937年愛爾蘭與英國斷絕了正式的憲法關(guān)系，并在1949年正式成為完全獨(dú)立于英聯(lián)邦之外的愛爾蘭共和國。原本就獨(dú)立、直到1922年才被英國掌控的埃及也在1936年斷絕了與英國在憲法上的特殊關(guān)系（雖然直到1956年英國才從埃及撤軍）。在1922年成為英國保護(hù)國的伊拉克也在10年之后的1932年完全獨(dú)立。 非殖民化 20世紀(jì)初被殖民地區(qū)人民的民族主義情緒高漲，已經(jīng)開始挑戰(zhàn)殖民宗主國的統(tǒng)治地位。同時(shí)，宗主國又越來越關(guān)心本土和周邊國家的事務(wù)。英國雖然在開始時(shí)試圖抵抗這種勢(shì)頭，但都落得災(zāi)難性的下場(chǎng)，最終只得接受這一新的形勢(shì)，并將舊日的大英帝國轉(zhuǎn)變?yōu)榻袢盏挠⒙?lián)邦。
第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后的英國民不聊生，而它的前盟友們卻又不愿繼續(xù)支持殖民主義。1947年的經(jīng)濟(jì)危機(jī)迫使克萊門特·艾德禮的工黨政府放棄英國成為超級(jí)大國的夢(mèng)想，承認(rèn)美國崛起。英國也必須處理與歐洲其他國家的關(guān)系，但英歐之間扭曲的關(guān)系至今沒有完全解決。
二戰(zhàn)最終摧毀了英國原本就已經(jīng)開始減弱的經(jīng)濟(jì)與財(cái)政領(lǐng)導(dǎo)能力，并凸顯了自治領(lǐng)與美國在軍事上對(duì)英國進(jìn)行協(xié)助的必要性。1942年澳大利亞總理約翰·科丁（John Curtin）史無前例地下令將駐扎在英屬緬甸的澳大利亞士兵調(diào)回澳大利亞參加保衛(wèi)澳大利亞的戰(zhàn)斗，明確地向英國表明，英國再也無法要求自治領(lǐng)地政府犧牲本國利益來維護(hù)英國的戰(zhàn)略利益。
戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，澳大利亞和新西蘭于1951年加入了美國主導(dǎo)的澳新美地區(qū)安全條約，使得美國取代英國成為在太平洋地區(qū)新的軍事主導(dǎo)力量。而英國本身也從1961年起就試圖加入歐共體，并在1973年如愿以償，這進(jìn)一步削弱了英國與其自治領(lǐng)之間原本存在的特殊經(jīng)濟(jì)關(guān)系，從此自治領(lǐng)的產(chǎn)品在進(jìn)入英國市場(chǎng)時(shí)不再享受特殊優(yōu)惠待遇。
在加勒比、非洲、亞洲和太平洋地區(qū)，在日漸強(qiáng)大的民族主義勢(shì)力推動(dòng)下，戰(zhàn)后的非殖民化運(yùn)動(dòng)以前所未有的速度實(shí)現(xiàn)，而英國幾乎從未試圖抵制這股浪潮。英國的頹勢(shì)在1956年的蘇伊士運(yùn)河危機(jī)中表露無遺：在這場(chǎng)近乎羞辱的事件中，英法兩個(gè)老牌殖民國家在美國的強(qiáng)大壓力下被迫結(jié)束對(duì)埃及的干預(yù)，以維護(hù)美國在中東的利益。
1947年，印度獲得獨(dú)立，這是印度國大黨長達(dá)40年反抗殖民主義斗爭(zhēng)的勝利。但是印度的獨(dú)立是以分割印度和巴基斯坦為代價(jià)的，為的是避免穆斯林和印度教徒之間互相的內(nèi)斗。英國和其他自治領(lǐng)對(duì)于印度獨(dú)立地位的接受是今日英聯(lián)邦組織的開始。
1957年，加納在10年的民族主義獨(dú)立運(yùn)動(dòng)后終于獨(dú)立，之后尼日利亞（1960年）、塞拉利昂和坦噶尼喀（1961年）、烏干達(dá)（1961年）、肯尼亞和桑給巴爾（1963年）、岡比亞（1965年）、博茨瓦納和萊索托（1966年）以及斯威士蘭（1968年）也相繼宣布獨(dú)立。
英國從南部和東部非洲的撤軍對(duì)當(dāng)?shù)氐陌兹司用裼兄艽笥绊懀嚎夏醽啰?dú)立后發(fā)生的茅茅起義表明，白人土地主對(duì)權(quán)力的占有已經(jīng)引起了非洲土著居民的不滿。南非白人政權(quán)一直是英聯(lián)邦的一塊心病，直到1994年南非政府結(jié)束了種族隔離的政策。
雖然由白人占多數(shù)的羅得西亞聯(lián)邦隨著1964年馬拉維和贊比亞的分別獨(dú)立已經(jīng)分裂，南羅得西亞的白人（他們自1923年起就一直是一個(gè)自治的殖民地）宣布獨(dú)立，拒絕接受一個(gè)非洲人政府的管轄。在南非白人政府的支持下這個(gè)羅得西亞政權(quán)一直持續(xù)到1979年，直到雙方達(dá)成協(xié)議成立一個(gè)多數(shù)共治的津巴布韋共和國。
在短命的西印度聯(lián)邦（1958年至1962年）的聯(lián)合失敗后，大多數(shù)英國的加勒比殖民地選擇分而治之：1962年的牙買加和特立尼達(dá)和多巴哥、1966年的巴巴多斯以及其他的東加勒比海島國都相繼獨(dú)立。英國在太平洋地區(qū)的殖民地在之后的歲月里也相繼經(jīng)歷了類似的非殖民化過程。1997年，英國在中國政府的多次交涉下，歸還了原本就屬于中國領(lǐng)土而被英國占據(jù)的殖民地香港。

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