明朝仁、宣時期,內(nèi)閣制度也確立起來。閣職漸崇。這有個發(fā)展過程。朱元璋自廢除丞相制后,六部直接向皇帝負(fù)責(zé),皇權(quán)空前加強(qiáng),全國政務(wù)最后都叢集到他身上。朱元璋即使“昧爽臨朝,日宴忘餐”,整天批答處理章奏,也還是忙不過來。而當(dāng)遇到重大問題時,又無處商量討論,朱元璋已感到“密勿論思,不可無人”。
于是在洪武十三年(1390年)九月置“四輔官”,戶部尚書范敏薦耆儒王本、杜佑、龔敩、趙民望、吳源等任之。四輔官的任務(wù)是“協(xié)贊政事”,“刑官議獄,四輔官及諫院復(fù)核奏行,有疑讞,四輔官封駁”。但“諸人皆老儒,起田家,惇樸無他長”,不能勝任其職,不久相繼致仕。繼任的安然,雖“練達(dá)庶務(wù)”,但在洪武十四年(1381年)八月病死,以后就廢罷不設(shè)。四輔官的設(shè)置雖只一年左右,但它說明了朱元璋這個獨裁皇帝也需要有人“協(xié)贊政事”。
洪武十五年(1382年),朱元璋仿效宋朝的制度,“置殿閣大學(xué)士以備顧問”,以禮部尚書劉仲質(zhì)為華蓋殿大學(xué)士,檢討吳伯宗為武英殿大學(xué)士,典籍吳沈為東閣大學(xué)士。又置文華殿大學(xué)士,征耆儒鮑恂余銓等為之,輔導(dǎo)太子,秩皆五品。這就是后來內(nèi)閣制的最早雛形。不過朱元璋“克勤不怠”,重大政務(wù)皆“自操威柄”,直到病重彌留之際,仍“臨朝決事如故”,因此,這些大學(xué)士對國家事務(wù)“鮮所參決”,只備顧問而已。
明代內(nèi)閣制度的基本形成,是在明成祖朱棣時期。朱棣當(dāng)上了皇帝以后,即命侍讀解縉、胡廣,編修黃淮,修撰楊榮,編修楊士奇,檢討金幼孜、胡儼,“并直文淵閣,預(yù)機(jī)務(wù)。內(nèi)閣預(yù)機(jī)務(wù)自此始”。從此以后,閣臣的設(shè)置成為常制,成為一個穩(wěn)定的官僚機(jī)構(gòu),并且明確規(guī)定其職責(zé)是“參預(yù)機(jī)務(wù)”。所以從職責(zé)和名稱來看,明朝的內(nèi)閣制度,這時已基本形成。
但當(dāng)時閣臣的階秩不高,“各賜五品服”,是中級官員?!捌鋾r入閣者,皆編、檢、講、讀之官,不置官屬,不得專制諸司,諸司奏事,亦不得相關(guān)白”。盡管閣臣與皇帝“朝夕左右”,“機(jī)密重務(wù)悉預(yù)聞”,朱棣也曾鼓勵解縉等人說:“代言之司,機(jī)密所系,且旦夕侍朕,裨益不在尚書下也。”但實際上閣臣的權(quán)位遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及尚書,尤其當(dāng)時的吏部尚書蹇義、戶部尚書夏原吉,“軍國事皆倚辦”,“稱股肱之任”。蹇義在永樂朝,“數(shù)奉命兼理他部事,職務(wù)填委,處之裕如”?!?夏)原吉雖居戶部,國家大事,輒令詳議”。
永樂七年(1409年),朱棣北巡,命夏原吉“兼攝行在禮部、兵部、都察院事”。八年,命夏原吉“輔太孫留守北京,總行在九卿事。閣臣雖得參預(yù)機(jī)務(wù),但他們的權(quán)力卻受到種種限制。他們的建言行事,即使得到皇帝的贊許,在推行中也還會有顧忌。如永樂十七年(1384年)十一月,“學(xué)士楊榮疏陳十事,皆指斥府、部、法司積弊。上覽之,密諭榮曰:卿言甚當(dāng)。但侍臣腹心之臣,若進(jìn)此言,恐群臣相猜疑,不若使御史言之。于是御史鄧真疏入奏,眾皆請罪,詔諸司即日悛改,怙終者不赦”。所以從這些來看,內(nèi)閣其實有很大的隱患。
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