先秦時期,連接中國東西方交流的通道已經(jīng)存在,絲綢正式西傳始于西漢通西域,絲綢之路真正形成始于西漢張騫鑿空。
西漢時,陽關(guān)和玉門關(guān)以西即今新疆乃至更遠的地方,稱作西域。西漢初期,聯(lián)絡(luò)東西方的通道被匈奴所阻。
漢武帝時,中原始與西域相通,開始加強對西域的經(jīng)略。西域本三十六個國,后來分裂至五十多個,都位于匈奴之西,烏孫之南。
漢武帝聽說被匈奴侵犯西遷的大月氏有報復(fù)匈奴之意,就派人出使大月氏,聯(lián)絡(luò)他們東西夾攻匈奴。陜西漢中人張騫以郎應(yīng)募。
建元二年,張騫率領(lǐng)100余人向西域進發(fā),途中被匈奴俘獲,滯留了10年,終于尋機逃脫,西行數(shù)十日到達大宛。這時大月氏已不想攻打匈奴而繼續(xù)西遷,張騫沒有達到目的,在西域待了一年多東返,途中又被匈奴扣留了一年多,后適逢匈奴單于死,國內(nèi)大亂。
元朔三年,張騫趁機回到大漢,受到漢武帝的熱情接待,被封為太中大夫 。此次西行前后達10余年,雖未達到目的,但獲得了大量西域的資料,史學(xué)家司馬遷稱張騫此行為“鑿空”。
張騫歸國后,漢武帝曾遣使探求通過羅馬開辟一條不經(jīng)匈奴而到大夏的交通線,但是沒有成功。后來漢軍擊敗匈奴,取得了河西走廊地區(qū),打通了西漢與西域之間的通道?;羧ゲ≡谄钸B山大破匈奴后,張騫建議聯(lián)絡(luò)西域強國烏孫,以斷匈奴右臂。
元狩四年,張騫再次出使西域,目的是招引烏孫回河西故地,并與西域各國聯(lián)系。張騫到烏孫,未達目的,于元鼎二年偕同烏孫使者返抵長安,被張騫派往西域其他國家的副使也陸續(xù)回國。
烏孫使者見大漢人眾富厚,回國歸報后烏孫漸漸與大漢交往密切,其后數(shù)年,張騫通使大夏,從此,西漢與西北諸國開始聯(lián)系頻繁起來,張騫鑿空西域,絲綢之路正式開通,漢武帝以軍功封其為博望侯。
但是,西域諸國仍未完全擺脫匈奴的控制,樓蘭、車師等國在匈奴的策動下,經(jīng)常劫掠西漢派往西域的使臣和商隊。
為了確保西域通道,元封三年,漢將王恢率騎兵擊破樓蘭,趙破奴率軍擊破車師。元封六年,西漢又與烏孫王和親,聯(lián)合挾制匈奴。
同時為了打破匈奴對大宛的控制并取得大宛的優(yōu)秀馬種汗血馬,漢武帝派李廣利領(lǐng)兵數(shù)次進攻大宛,在付出沉重代價后,攻破大宛都城,使西漢在西域的聲威大振,確保了西域通道的安全。通往西域的“絲綢之路”,至此暢通。
漢武帝太初四年,漢武帝在輪臺和渠犁設(shè)立了使者校尉,管理西域的屯田事務(wù)。這是西漢政府在西域第一次設(shè)置的官吏。此后,西漢政府就在西域建立了根據(jù)地。
漢宣帝神爵二年,匈奴日逐王先賢撣率眾投降,西漢政府取得了對匈奴戰(zhàn)爭的最終勝利,設(shè)置了西域都護府,這是中央王朝在蔥嶺以東,今巴爾喀什湖以南廣大地區(qū)正式設(shè)置行政機構(gòu)的開端。
從此,今新疆地區(qū)開始隸屬中央的管轄,成為中國不可分割的一部分。西漢政府在西域設(shè)置常駐官員,派士卒屯田,設(shè)校尉統(tǒng)領(lǐng)保護,使?jié)h族同新疆少數(shù)民族交往更加密切。
漢朝在西域設(shè)立西域都護府為標志,絲綢之路這條東西從西漢方交流之路開始進入繁榮時代。
佛教第一次傳入中國,也始于絲綢之路。漢哀帝元壽元年,西域大月氏使臣伊存來朝,在帝都長安向中國博士弟子景盧口授《浮屠經(jīng)》。從此佛教正式開始傳入中國,史稱這一佛教初傳歷史標志為“伊存授經(jīng)”。
天鳳三年,西域諸國斷絕了與新莽政權(quán)的聯(lián)系,絲綢之路中斷。
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