在人們印象中慈禧太后是一個(gè)刁鉆毒辣、自私自利、權(quán)利欲望極強(qiáng)的末世“女皇帝”,這只是由于政治權(quán)威湮沒(méi)了她的女人特質(zhì)。作為一個(gè)女人來(lái)說(shuō),對(duì)美的追求是她的天性,她生活講究品位、追求時(shí)尚,享受著現(xiàn)代物質(zhì)文明帶來(lái)的方便,她會(huì)享用電燈體驗(yàn)光明,乘坐奔馳車(chē)感受激情,作為女人她最熱愛(ài)的就是攝影和巴黎香水。
由于慈禧對(duì)“西洋物件兒”的喜愛(ài),以至于其在頤和園內(nèi)還引領(lǐng)了一股西洋風(fēng)。而這股西洋時(shí)尚風(fēng)最終刮出了頤和園,吹向了北京城乃至全中國(guó)。
但是對(duì)于一個(gè)封建傳統(tǒng)的統(tǒng)治者來(lái)說(shuō),接受西洋事務(wù)也不是那么容易的,就拿電燈來(lái)說(shuō),慈禧太后一開(kāi)始是堅(jiān)決反對(duì)在皇宮內(nèi)安裝電燈的,認(rèn)為有傷風(fēng)化。而中國(guó)作為當(dāng)時(shí)世界上最大的商品市場(chǎng),西方列強(qiáng)都是虎視眈眈,德國(guó)商人意圖將西方電氣商品打進(jìn)中國(guó)市場(chǎng),但遭到慈禧反對(duì)。外國(guó)商人懂得,要想打開(kāi)中國(guó)市場(chǎng),首先要讓慈禧等統(tǒng)治者帶頭用電燈。于是重金賄賂慈禧的貼身太監(jiān)李蓮英大總管。他們趁慈禧外出之際安裝了電燈,并首次安裝了一臺(tái)容量不足20馬力(約15千瓦)的發(fā)電機(jī)。傍晚慈禧一進(jìn)樂(lè)壽堂發(fā)現(xiàn)不對(duì)勁就質(zhì)問(wèn):“你們?yōu)楹卧诘顑?nèi)張掛那么多的各種顏色的‘茄子’?”李蓮英急忙叩頭請(qǐng)安后恭問(wèn):“老佛爺,該上燈了嗎?”慈禧說(shuō):“上。”李蓮英將門(mén)關(guān)上并打開(kāi)電燈開(kāi)關(guān),即刻大殿內(nèi)燈火通明,大放異彩甚是好看。慈禧驚喜地問(wèn):“這些‘茄子’一下子全亮起來(lái)了,到底是些什么玩意兒?”李蓮英畢恭畢敬奏道:“這就是西洋人的電燈,用電燈方便、干凈、明亮、安全,老佛爺用上它可以“添福添壽”。”慈禧心中大喜默認(rèn)在頤和園安裝電燈了。頤和園樂(lè)壽堂正中,懸掛著一盞五彩繽紛的玻璃吊燈,而慈禧太后可以說(shuō)是北京使用電燈的第一人。后來(lái)越來(lái)越多的電燈安裝在皇宮各個(gè)大殿內(nèi)。
不幸的是1900年八國(guó)聯(lián)軍侵華,把頤和園內(nèi)的電燈和電燈公所毀壞殆盡。慈禧太后避難回京重新入住頤和園,又令人重新操辦。1901年,郵傳部左侍郎盛宣懷花費(fèi)5萬(wàn)兩白銀重修電燈公所,并且在德國(guó)榮華洋行購(gòu)買(mǎi)機(jī)械設(shè)備。1903年,電燈又在頤和園重新亮起來(lái)了,慈禧太后才住進(jìn)頤和園。
直到1908年慈禧死后,隆?;侍笮疾辉俚筋U和園來(lái),頤和園作為皇家園林的歷史使命正式結(jié)束,電燈公所的使命也到此為止。1931年,頤和園電燈公所的發(fā)電設(shè)備依然保存完好。當(dāng)時(shí)的管理者想把它拍賣(mài),拍賣(mài)所得用以購(gòu)置接送游人的游覽車(chē),但個(gè)打算沒(méi)能實(shí)現(xiàn)。到了1935年,張學(xué)良把這套設(shè)備拆走,運(yùn)到了陜西。
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