劉炟生于建武中元二年(公元57年),是漢明帝劉莊的第五個(gè)兒子,生母是賈貴人。永平三年(公元60年)二月十九日,劉炟被立為皇太子,時(shí)年三歲。劉炟年少寬容,愛好儒術(shù),很受父親漢明帝的器重。
永平十八年(公元75年)八月初六日,漢明帝去世,劉炟即皇帝位,時(shí)年十九歲,是為漢章帝,尊嫡母皇后馬氏(明德皇后)為皇太后。同年八月十六日,葬漢明帝于顯節(jié)陵。十月初二日,大赦天下。
章和二年(公元88年)二月三十日,劉炟在章德前殿去世,時(shí)年三十一歲,謚號(hào)孝章皇帝,廟號(hào)肅宗。遺詔不起寢廟,一概依照安葬漢明帝的制度。同年三月十八日,劉炟被安葬于敬陵(今河南洛陽東南)。
政寬刑疏:史稱,劉炟忠厚仁義,篤于親系,其政令刑罰的確也是比較寬疏。譬如,依東漢制度,官員貪污要禁錮三世,即三代人都不準(zhǔn)為官。劉炟廢除這項(xiàng)制度。但是,劉炟對官員和貴族的賞賜,往往超過規(guī)定的限額,從而造成國家財(cái)政的困難,卻把這些負(fù)擔(dān)都轉(zhuǎn)嫁到百姓頭上??梢姡瑒刂畬捠?,并非完全建立在制度原則之上。
劉炟的一些政令刑罰,有時(shí)也并非建立在事實(shí)基礎(chǔ)上,而是建立在災(zāi)祥讖緯之學(xué)上。建初元年(公元76年),兗、豫、徐等州發(fā)生嚴(yán)重的旱災(zāi),赤地千里,饑民遍野。劉炟一方面調(diào)集國庫糧食緊急救援饑餓中的百姓;一方面召集大臣商討解決辦法,按照當(dāng)時(shí)人們流行的看法,水旱荒年是由于陰陽失調(diào),而陰陽失調(diào)又與政事有關(guān)。司徒鮑昱痛陳時(shí)弊:“前幾年治楚王劉英獄,抓人成百上千。這些人并不是都有罪,受牽連而坐獄的人恐怕有一半是冤枉的。那些判處徒刑的人遠(yuǎn)離家鄉(xiāng)、骨肉分離,死了靈魂也不得安息。這就致使陰陽失調(diào)、水旱成災(zāi)?,F(xiàn)在不如赦免這些刑徒,解除監(jiān)禁,讓其回家和親人團(tuán)聚,這樣也許能致和氣,使天降甘露、解除旱情,免除黎民百姓的痛苦?!鄙袝悓櫼采鲜枵f:“治理國家大事就如調(diào)整琴瑟的弦一樣,弦調(diào)得太緊就會(huì)崩斷,刑罰太嚴(yán)也會(huì)激起人民的不滿。建議陛下進(jìn)一步寬緩刑罰?!眲芈爮乃麄兊慕ㄗh,大赦天下,寬緩刑罰。
禁除酷刑:劉炟在位期間,行寬厚之政,廢除了以往一人犯謀逆等大罪,親屬皆受牽連的法令,改命罪人減刑遷到邊境地區(qū)。批準(zhǔn)尚書陳寵之議,除刑罰殘酷的條文五十余條。禁鹽、鐵私煮、私鑄。
注重選拔官吏,以得廉能之吏為政治清明的保證。打擊豪強(qiáng)地主兼并土地,采取優(yōu)惠政策募民墾荒,鼓勵(lì)人口增殖,減輕徭役賦稅。
提倡儒學(xué):建初八年(公元83年),選高材生受學(xué)《左氏春秋》、《谷梁春秋》、《古文尚書》、《毛詩》。因經(jīng)學(xué)家多分歧,集中諸卿、博士等于白虎觀,講議五經(jīng)同異,并命班固將討論結(jié)果整理成書,名為《白虎通德論》(又稱《白虎通議》、《白虎通》),這部書,系統(tǒng)地吸收了陰陽五行和讖緯之學(xué),形成今文經(jīng)學(xué)派的主要論點(diǎn),是繼董仲舒以來儒家神秘主義哲學(xué)的進(jìn)一步發(fā)展。
改革歷法,始用李梵等所作的《四分歷》。
維護(hù)絲路:漢明帝時(shí),班超奉命出使西域,使西域諸部歸服,中央政府在該地建立都護(hù)府。不過,該地仍是不斷發(fā)生戰(zhàn)亂,局勢頗不平靜。劉炟即位之初,邊關(guān)再起紛亂,焉耆、龜茲、車師等聯(lián)合北匈奴,攻打中央政府的軍政駐地,形勢頗為吃緊。漢章帝劉炟召群臣商議對策,眾人皆欲暫緩,惟有司徒鮑顯,力主馬上增援。劉炟采納鮑顯的意見,派兵西進(jìn),解救了邊關(guān)危機(jī)。
不過,對于是否繼續(xù)經(jīng)營西域,劉炟是舉棋不定,大臣們也有爭論。由于確實(shí)存在人力和物力上的困難,劉炟最終還是放棄了西域,詔令滯留西域的漢朝人員回國。
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