故事發(fā)生在元朝仁宗延元年夏天。陜西人王三和妻子吳氏在京城開了一家小酒館。吳氏天生麗質(zhì),身材曼妙,又做得一手好菜,小兩口的生意過得還算順當(dāng)。
這一日,王三和妻子商量,決定重置桌椅,擴(kuò)大規(guī)模,也好多掙些銀子,準(zhǔn)備以后多置些田地,回鄉(xiāng)過安穩(wěn)的日子。很快,王三找到一家木工作坊,和老板李五就相應(yīng)事項達(dá)成一致,王三交了定銀,訂做數(shù)套桌椅。
不久,按照約定,李五帶著先期做好的樣品來到了王三的小酒館。說來也巧,王三的表弟張興正好來京城謀生,暫住在王三家里。張興也做得一手好木器,看了李五的樣品,他找出很多毛病,列出了瑕疵,并鼓動表哥退了約定,由他來親手打造。張興這樣做,一是自己初來乍到可以展示手藝,以此贏得街坊信任從而立住腳跟;二來還可以為表哥省一筆銀子,實在是兩全其美。
王三覺得表弟說得有理,就推說自己不滿意李五的手藝,不符合自己的訂做要求,要李五退還收取的定錢。李五一聽不樂意了,說自己為此準(zhǔn)備了大量材料,又專門帶樣品讓事主修正,現(xiàn)在既然反悔,王三應(yīng)當(dāng)賠償自己的損失才是。兩人話不投機(jī),竟扭打起來。眾人忙將兩人勸開,這可惹惱了在京城混飯的李五,他哪里受得了這氣,揚(yáng)言一定要報復(fù)王三,讓王三等著瞧。
李五離開后,王三召集一幫好友在酒館吃酒。說起今日打架之事,眾人都勸說王三大事化小,小事化了,出些銀子讓一步就算了。表弟張興稱事情都是因自己而起,便多喝了幾杯,時間不大便醉倒在桌上。王三和伙計將表弟攙扶到后院小屋內(nèi)睡覺,酒過三巡,又都打過了通關(guān),大家有說有笑,帶著醉意各自散去了。
第二天早上,發(fā)生了一件怪事,王三不見了。妻子吳氏稱自己昨晚睡得早,可一直等到半夜也不見王三進(jìn)屋。表弟張興酒后睡在后院,天亮才醒來,也不知表哥的去向。想到昨日打架之事,吳氏懷疑一定和木器作坊的李五有關(guān),就找人擬了狀紙把李五告到了警巡院。警巡院是元朝在京城設(shè)立的地方司法行政機(jī)構(gòu),主管刑獄訴訟和糾紛。
主辦官聽了吳氏的哭訴后,覺得事出有因,就命差役把李五拘拿審問,經(jīng)過嚴(yán)刑拷打,由于忍受不住肉體之痛,李五只好承認(rèn)自己雇兇殺人,并把具體詳情一一道來,并稱事后把王三的尸體扔進(jìn)了城西的河里??墒?,驗尸官按照李五的招供,卻沒有在河中找到王三的尸體。
按元代的法律,主辦官不親自驗尸,而是由驗尸官驗尸,然后出具保證書,從而作為定案的依據(jù)。這下可忙壞了剛剛上任的主辦官,犯人已經(jīng)招供,眼看著自己偵破了一起命案,上一級長官也催著上報結(jié)案,只好硬著頭皮讓兩名驗尸官立下軍令狀,限定十日內(nèi)找到尸體,否則就要處罰兩人。
兩名驗尸官不敢怠慢,心想不能讓剛上任的主子丟了臉面,就抓緊尋找??墒茄劭粗斓钠谙薜搅?,費(fèi)了好多工夫,仍然沒有找到受害人的尸體。主辦官下令,用竹板責(zé)打他們,之后又設(shè)定了五日的期限,兩人依然沒有找到,又繼續(xù)嚴(yán)厲責(zé)打。就這樣連續(xù)責(zé)打了三次。面對無休止的責(zé)打,兩人一商量,干脆隨便弄個尸體用來頂事。
于是,一天傍晚時分,兩人準(zhǔn)備在河邊弄死一個乞丐,但是等了好久,也沒有合適的目標(biāo)出現(xiàn)。這時,正好看到一頭驢馱著一個人過橋,那人俯著身子,看不清臉。見天色已晚,兩人一擁而上,把俯在驢身上的人推下河,放跑了驢子。
看看河里沒有了動靜,兩人急忙打撈尸體,可是等撈上一看,死人是一名老者,身上有一處致命的刀傷。兩人不禁害怕起來,因這老者與王三年齡相差太大,交不了差如何是好。兩人便商定把尸體先藏在一臭水溝內(nèi),待尸體腐爛無法辨認(rèn)時再取出。
過了一段時間,兩人又一次受了板子的責(zé)打,便取出已經(jīng)腐爛的尸體,草草檢驗后上報主辦官。
主辦官聞之大喜,即刻通知苦主前來辨認(rèn)。吳氏對著腐爛的尸體大哭,并稱夫君死狀太慘,請求馬上為丈夫作法招魂,并把自己的貴重首飾物品一同放在棺材內(nèi)下葬,好讓丈夫早日入土為安。就這樣,一樁殺人官司很快定案,并按規(guī)定報送上一級官府批準(zhǔn)。
上級的官文還沒有批復(fù),忽一日,一干民眾扭送著一個年輕人來到官府。原來,騎驢老人失蹤后,家人一直苦苦尋找。偶然在街上發(fā)現(xiàn)一個叫賣驢子的青年,其驢從特征上看與自家飼養(yǎng)的驢子無異。那人自稱是撿來的,但又說不清楚具體來歷,家人懷疑定是他殺了老人,劫了錢財,得了驢子。
官員立刻過堂審訊此人,但其拒不承認(rèn)有殺人行為。在動用大刑之后,由于此人身體虛弱,經(jīng)不起折騰,不久竟然染病死在了牢里。
過了不久,李五的案子終于有了批復(fù),李五最終因謀殺罪被處以斬刑。臨刑時,李五大呼冤枉,聲嘶力竭,圍觀的人無不為之動容,但又無可奈何。
一年后,新上任的肅政廉訪司王澤在無意中發(fā)現(xiàn)了這個案件,覺得疑點較多。僅僅因為幾套木器就雇兇殺人有違常理;王三在自家喝酒后失蹤,伙計親人竟全然不知;尸體腐爛嚴(yán)重?zé)o法辨認(rèn),怎能斷定就是本人;李五的表弟張興又為何多次上書為其表哥喊冤……
想到這里,王澤越發(fā)感到奇怪,于是在列舉了諸多疑點后,具呈案件的始末和疑狀,報御史臺決定對此案進(jìn)行復(fù)查。
不久,上司同意了他的意見。這日王澤正要傳訊吳氏問明當(dāng)年案發(fā)的情形。忽聽差役來報,稱吳氏小酒館今晨又發(fā)命案,王三的表弟張興被殺死在酒館后院的柴房內(nèi),現(xiàn)場血泊中遺留屠刀一把。此事越發(fā)引起了王澤的懷疑,他當(dāng)即派差役把吳氏傳來問話。
受了驚嚇的吳氏,一到大堂,便哭得死去活來,直陳自己命薄,丈夫前年被殺,今日表弟又慘遭殺害,自己也不想活了,說完以頭搶地要尋夫而去,一下暈倒在堂上。王澤一邊安撫吳氏,并命人將其送還回家,一邊讓前去驗尸的仵作詳細(xì)說明情況。仵作陳述,張興死于五更時分,死前曾有打斗跡象,是被屠刀扎傷要害,失血過多而亡。
王澤又派人傳來小酒館的伙計阿福,詳細(xì)問明早晨酒館的情況。阿福稱王三死后,張興本打算開的木器小作坊也沒了著落,就留在店里幫老板娘打理生意。張興人很勤快,每日五更時分總要早起到柴房收拾,為一天的酒館經(jīng)營做準(zhǔn)備。張興和阿福每天早上還一起出去買菜。昨天由于睡得晚,今日五更時分,不知怎么,阿福聽到張興的一聲異常呼叫,阿福也沒當(dāng)回事。起床后,在柴房發(fā)現(xiàn)張興倒在血泊中,這才急忙報官??粗F(xiàn)場遺留的屠刀,王澤沉思良久。心想,兇犯為什么把刀丟在了現(xiàn)場?又為什么不把尸體藏匿?既有打斗場面,為何無人發(fā)現(xiàn)?想了好久,他忽然計上心來,便擬了一紙公文,遍告城內(nèi)屠戶于明日午后自帶工具到大堂集合,說官家要舉辦一起大型活動,屠宰一批活牲,所有屠戶必須參與,違者將予以嚴(yán)厲處罰。
第二日午后,屠戶們果然都按要求來到了大堂。大家你看我我看你,誰也不知道要做什么。過了好長時間,王澤才出來與眾人見面,并稱天色已晚,請大家把刀都留下,昨日城內(nèi)發(fā)生命案,今晚要開堂審刀,誰是真兇,明天早上屠刀自己就會說話。眾人連連稱奇,誰也不相信刀怎么可以說出真兇,就都按照王澤說的把刀留在了大砧板上。王澤又讓差役弄了一口大鍋罩在上面,并嚴(yán)令兩個差役看好這些屠刀,不讓任何人靠近。晚上,王澤命令差役掀開大鍋,將涉案屠刀與其中一把屠刀更換,然后又將所有的屠刀用鍋蓋好。
天一亮,眾屠戶來到大堂,都想看一看王大人昨晚如何審刀,屠刀又是如何說出真兇是誰的。按照王澤的要求,差役把蓋在刀具砧板上的大鍋掀起,眾屠戶紛紛走上前各自拿走自己的刀,到了最后,只剩下一個屠戶和一把刀,那屠戶大聲驚呼自己的刀不見了。那屠戶說這最后一把刀不是自己的,但他認(rèn)得,此刀的主人是城西的張屠戶。王澤立刻命令差役傳張屠戶前來問話,誰知張屠戶早已不知蹤影。
又過了數(shù)日,正好有一個犯人要被處決,王澤立刻讓下屬放話出去,說殺害張興的兇手已經(jīng)捉到,是一個江洋大盜,在小酒館盜竊時被張興發(fā)現(xiàn),為了滅口才將張興殺死。此人在外地也犯了不少命案,現(xiàn)已押往刑部問斬。
不久的一天深夜,一個黑影翻過院墻,很快進(jìn)了吳氏的房間。不一會兒,屋內(nèi)即傳來陣陣淫笑。這黑影不是別人,正是城西的張屠戶。三更時分,埋伏多時的差役一擁而上,將張屠戶和吳氏抓了個現(xiàn)形。面對威嚴(yán)的刑具和眾差官,倆人一下子癱倒在地,各自陳述了二人因為奸情害死多人的事實。
原來,這吳氏人長得俊俏,但更是一個貪財?shù)呐?,城西的張屠戶在與酒館的多次往來中,不時暗中送給吳氏金銀首飾,早已討得她的歡心,兩人背著王三多有勾搭。但可憐的王三忙于生意一直被蒙在鼓里。那日深夜,王三酒后回到房間,恰好碰到張屠戶偷偷與吳氏在房內(nèi)約會。為了堵住王三的嘴,兩人索性一不做二不休,悄悄把王三殺人分尸,把尸塊藏入后院廢棄的土井中,并用雜物填充好。為了做得天衣無縫,張屠戶又讓吳氏詐稱王三失蹤,嫁禍木器作坊的李五??蓱z這李五,因為受不了酷刑,屈打成招,丟了一條性命。
這張屠戶除好色外,更好賭,眼看自己做的神不知鬼不覺,便又在外面濫賭,那日把錢財輸了個精光,為了弄錢討好吳氏,就在傍晚時分搶劫了一名騎驢回家的老人,并將老人一刀致死,并偽裝了老人騎驢睡著的假相。不曾想,可憐的老人又成了兩名驗尸官尋找的頂替目標(biāo)。
再說那張興,原本為了給表哥省些銀兩,卻意外卷入了一場命案。表哥死后,他每天早起晚歸,幫助打理生意。不曾想,一天早起,他無意中發(fā)現(xiàn)張屠戶從嫂嫂房內(nèi)溜出來。情急之下,張屠戶再起殺心,將張興殺死在柴房內(nèi)。張興臨死前抱住張屠戶的呼喊聲驚動了伙計阿福。眼看天色漸亮,張屠戶急于脫身,慌亂中來不及收起屠刀,便慌忙逃走。那名無辜死去的青年,原本只是一名落迫的書生。那天在城郊意外撿到了丟棄的驢子,本想換些銀兩湊作路費(fèi),卻白白地搭上了一條性命。
三更時分,埋伏在酒館的差役是怎么回事呢?原來王澤對吳氏早有懷疑,但一直沒有找到證據(jù),于是便命令一差役假裝是阿福的遠(yuǎn)房親戚,在店內(nèi)幫忙打雜,暗中監(jiān)視吳氏的行蹤。那名差役把他發(fā)現(xiàn)的情況稟報王澤,王澤派差役埋伏在酒館,終于抓住了偷奸的張屠戶和吳氏。
就這樣,一樁牽連五條人命的連環(huán)奇案終于有了真相大白的一天。
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