明朝在很長的一段時間內(nèi),疆域在不斷縮小。從朱元璋統(tǒng)一開始到朱棣第五次北征結(jié)束這段時間,明朝的疆域處于擴(kuò)張期,北部越過長城,在漠北建立了衛(wèi)所;東北則建立奴兒干都司,控制了該地區(qū)的少數(shù)民族;西南則趁安南內(nèi)亂,出兵紅河流域,拿下了安南地區(qū),將明朝的疆域擴(kuò)展到最大。但在此之后,明朝控制區(qū)域開始急劇收縮。
永樂皇帝五次北征,雷聲大雨點(diǎn)小,不僅沒有完成預(yù)定的戰(zhàn)略目標(biāo)——清除漠北所有的蒙古勢力,還極大地耗費(fèi)了國內(nèi)的資源,自身元?dú)獯髠?,財政衰竭,社會疲敝,從此再也無力發(fā)動大規(guī)模遠(yuǎn)征。繼任者朱瞻基(朱高熾在位時間不長,略過)為了恢復(fù)國內(nèi)的秩序,不得不放棄對外所取得的惡某些利益。于是乎,奴兒干都司名存實(shí)亡,安南被放棄,長城以北的衛(wèi)所被拆除。
朱棣后期到朱瞻基時期,是明朝徹底滑向保守的開始。
朱瞻基之后,明朝的控制范圍持續(xù)縮小,北方的防線一直不穩(wěn),西北的哈密衛(wèi)在正德年間被吐魯番奪取,明朝失去了唯一一塊西域的根據(jù)地;而河套地區(qū)也逐漸被蒙古部落所蠶食(明英宗時期開始)。到明朝萬歷年間,明朝控制下的區(qū)域僅有三百萬平方千米。
明朝本身的某些特點(diǎn),決定了其疆域只能越來越小,而在失去之后,不可能再次奪回。
明朝的軍事制度采取衛(wèi)所制與軍戶制,軍戶為半農(nóng)半兵而非職業(yè)軍人,戰(zhàn)斗力自然要低下。軍戶以衛(wèi)所為單位,接受衛(wèi)所長官的管轄。這種管理體制下,軍戶的直接掌管者為衛(wèi)所長官,由于衛(wèi)所眾多而朝廷無法逐一管理。時間一長,衛(wèi)所長官便對衛(wèi)所具有了絕對的控制權(quán),他們侵吞衛(wèi)所田地,成為軍事地主,奴役軍戶為其服務(wù),軍戶成為了軍事農(nóng)奴,平時疏于訓(xùn)練,戰(zhàn)斗力進(jìn)一步下降。軍戶不堪奴役而逃亡之事常有,而軍隊指揮官則不上報,造成吃空餉的現(xiàn)象嚴(yán)重。
在這種制度之下,明朝軍隊只能勉強(qiáng)承擔(dān)抵御零散蒙古騎兵入侵的任務(wù),至于開疆拓土收復(fù)失地,實(shí)在是能力不足。
資金匱乏也是明朝無力收復(fù)失地的重要原因。眾所周知,軍事行動需要大量的資金方面支持,否則難以進(jìn)行。明朝則恰恰是重農(nóng)抑商最為嚴(yán)重的朝代,明朝對于農(nóng)民的壓榨和對商人的打壓,前所未有。朱元璋的戶籍制度,將農(nóng)民嚴(yán)格束縛在土地上,后來明朝的藩王不斷兼并百姓土地,甚至皇帝也建立皇莊圈地,造成土地兼并急劇膨脹,農(nóng)業(yè)稅收大幅度減少,民怨沸騰;而明朝實(shí)施海禁政策,斷絕一切民間貿(mào)易,因而走私猖獗,尤其是十六世紀(jì),雖然研究表明當(dāng)時西班牙從拉美地區(qū)運(yùn)往亞洲的白銀大部分流入明朝,但其流向是走私商人,而非明朝國內(nèi),這些資金對于明朝社會的進(jìn)步?jīng)]有絲毫幫助。錢不過夠,則兵不行。
財政,軍事的嚴(yán)重缺陷,已經(jīng)制約了明朝的對外擴(kuò)張,雪上加霜的是,明朝似乎根本沒有對外擴(kuò)張的動力。對外擴(kuò)張,或者收復(fù)失地,是一個長期的階段,因此要保證決策的可持續(xù)性和延續(xù)性。在君主專制體制之下,君主的意志便是政策,因此要保證政策的穩(wěn)定性,無非兩種方法:一則選定與前任君主具有相同價值取向的繼承者;或者一位君主存活的時間夠長,以至于其能在自己的任期內(nèi)完成軍事行動。然而,明朝皇帝,這兩項都做不到。
明朝的皇位繼承嚴(yán)格按照嫡長子繼承的原則,皇子的素質(zhì)對于其能否繼位幾乎沒有任何影響,再加上明朝對于皇子的教育并不重視,導(dǎo)致政策的延續(xù)性很差;再加上,明朝皇帝普遍短命,皇位更迭頻繁,自然無法實(shí)施并完成開疆拓土這類長期工程。
從本質(zhì)上來講,明朝固化社會階級,斷絕對外聯(lián)系,重農(nóng)抑商,全力鞏固小農(nóng)經(jīng)濟(jì),可見這個王朝從本質(zhì)上是封閉,落后的,既無對外用兵的經(jīng)濟(jì)動力,也不存在對外擴(kuò)張的心理需要。而在古代世界,不去征服,則會被征服,于是,終明一朝,都是在不斷地喪失土地。
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