徐階嘉靖二年以探花及第,授翰林院編修。后因忤張孚敬,被斥為延平府推官,受此挫折,從此謹事上官。后又進禮部尚書,兼文淵閣大學士,參與朝廷機要大事。徐階曾密疏揭發(fā)咸寧侯仇鸞的罪行,且擅寫青詞為嘉靖帝所信任。和嚴嵩一起在朝十多年,謹慎以待;又善于迎合帝意,故能久安于位。嘉靖四十一年,得知嘉靖帝對嚴嵩父子的不法行為已有所聞,于是就命御史鄒應龍參劾,終于使嚴嵩罷官,其子嚴世蕃謫戍。徐階則取代嚴嵩而為首輔。累官至少師兼太子太師、吏部尚書、建極殿大學士。明穆宗時致仕歸家。
嘉靖帝認為徐階為官勤勉,又擅長寫青詞,于是召值無逸殿,與大學士張治、李本一起賞賜飛魚服及上方珍饌、上尊無虛日。眾官推薦徐階擔任吏部尚書,嘉靖帝希望他留在身邊而拒絕了,加太子太保。
當時嚴嵩專權,徐階起初不肯依附嚴嵩。于是嚴嵩經常在皇帝面前說他的壞話。徐階的處境一度十分危險,這使他認識到不能以卵擊石,于是他改變策略,事事順著嚴嵩,從不與他爭執(zhí)。
為了得到他的信任,還把自己的孫女嫁給嚴嵩的孫子,表面上十分恭順。嚴嵩的兒子嚴世蕃十分霸道,多次對他無禮,他也忍氣吞聲。同時,徐階向嘉靖帝靠攏,專門挑皇帝喜歡的話說,終于討得嘉靖帝的喜歡,不久,加徐階少保頭銜,接著兼任文淵閣大學士,進入內閣,參預機務。
后來他密奏咸寧侯仇鸞罪狀,使嘉靖帝殺掉仇鸞,得到皇上的信任,加太子太師頭銜,地位進一步提高,僅次于嚴嵩。后來嘉靖帝居住的永壽宮發(fā)生火災,暫時住到了玉熙殿,但是這里地方太小,于是嘉靖想營建新宮殿。他問嚴嵩,嚴嵩請求他回到大內住,嘉靖帝很不樂意。然后問徐階,徐階猜透了嘉靖的心思,于是建議用被燒毀宮殿的剩余材料,營建新的宮殿,他的建議得到嘉靖帝的贊同。后來由他主持建造成萬壽宮,嘉靖搬了進去。徐階因此加封少師,兼支尚書俸,而嚴嵩漸漸被皇帝冷落。
一年(1562年),鄒應龍告發(fā)嚴嵩父子,皇帝下令逮捕嚴世蕃,勒令嚴嵩退休,徐階則取代嚴嵩為首輔。
嚴嵩被勒令退休后,徐階親自到嚴嵩家去安慰。他的行為使嚴嵩十分感動,甚至叩頭致謝。嚴世蕃也乞求徐階替他們在皇上面前說情,徐階滿口答應。徐階回到家里后,他的兒子徐番迷惑不解地問:"你受了嚴家父子那么多年的氣,現在總算到了出氣的時候了,你怎么這樣對待他們?"
徐佯裝生氣罵徐番說:"沒有嚴家就沒有我的今天,現在嚴家有難,我恩將仇報,會被人恥笑的。"
嚴嵩派人探聽到這一情況,信以為真,嚴世蕃也說:"徐老對我們沒有壞心。"其實,徐階這樣做是因為他看出皇上對嚴嵩還存有眷戀,而皇上又是個反復無常的人,嚴嵩的爪牙還在四處活動,時機還不成熟。后來,嘉靖帝果然后悔,想重新召回嚴嵩,在徐階的力勸下,才打消了這個念頭。
嘉靖四十一年(1562年),徐階繼任首輔之后,大力革除嚴嵩弊政,十分注重選拔,他先后舉薦高拱、張居正等人進入內閣。他十分愛惜人才,大力營救因上疏指責皇帝過失而被定死罪的戶部主事海瑞。他還十分勤政,凡是皇上交給的任務,即使一夜不睡,也要準時完成,因此他更得嘉靖的賞識。同時,他還經常勸說皇帝停止動輒捕殺邊鎮(zhèn)大臣的做法,緹騎因此省減,詔獄漸少。后來因為指揮明軍抵擋蒙古騎兵南下有功,升為建極殿大學士。
嘉靖帝朱厚熜死后,徐階起草遺詔,將大禮議中因反對嘉靖帝而獲罪的大臣全部平反,存者招用,死者優(yōu)恤。詔書頒布的那天,許多大臣感激涕零。徐階執(zhí)政期間,還減輕百姓負擔,清理鹽稅。景王死后,他上奏將景王霸占的陂田數萬頃給了百姓,使老百姓歡欣鼓舞、奔走相告。他還廢除朝中的許多浪費項目,尤其是皇帝信奉道教的開支。他的做法,得到朝中上下的擁護,人們稱他為"名相"。
由于穆宗隆慶皇帝朱載垕行為荒誕不經,徐階經常勸阻他,穆宗十分厭煩。徐階很失望,于是上疏請求退休。正好給事中張齊因為私人恩怨彈劾他。于是穆宗乘機允許他退休回家。
徐階退休回家后,自己的子弟橫行鄉(xiāng)里,大量購置田產,徐家占地多達二十四萬畝,加上他的子弟、家奴為非作歹,致使告他的狀紙堆積如山。徐階用三萬兩黃金賄賂給事戴鳳翔,又通過張居正命令給事陳三謨罷免了海瑞和蔡國熙,不過最終還是落得家破人亡。所以當時人稱他為"權奸"。
不過,徐階的歷史功績也不能隨意抹去。一是借機命御史參劾,終使嚴嵩罷官,其子嚴世蕃謫戍。二是在任首輔期間,慧眼識珠,一眼相中張居正并提拔次輔,將來再次挽救大明王朝。
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