清同治三年(1864)五月下旬,由陜西漢中率軍回援天京的太平軍遵王賴文光、扶王陳得才等人在鄂豫皖邊境遭到清軍頑強(qiáng)阻擊,一時(shí)不得脫身。不久,東南方向傳出消息說(shuō)湘軍已攻破天京,天王洪秀全服毒自殺,幼天王在江西被擒遇害。被困的太平軍將士聞?dòng)嵑鬅o(wú)異于雪上加霜,士氣一落千丈,屢被清軍擊敗。九月,失去奮斗目標(biāo)的扶王陳得才服毒自殺,其他隨行的太平軍高級(jí)將領(lǐng)或戰(zhàn)死,或投敵,由漢中一路招攬而來(lái)的二十萬(wàn)太平軍也死的死,散的散,只剩下五六千人。在外有強(qiáng)敵環(huán)伺,內(nèi)有軍心渙散的險(xiǎn)惡形勢(shì)下,遵王賴文光決定聯(lián)手張宗禹、任柱領(lǐng)導(dǎo)的捻軍共同對(duì)敵。
盤(pán)踞北方的捻軍早期軍事行動(dòng)多以配合太平軍作戰(zhàn)為主,旗號(hào)上也遙尊太平天國(guó),但形式大于內(nèi)容,賴文光的決定讓雙方終于有了實(shí)質(zhì)性合作。隨后,在熟悉地形的捻軍幫助下,賴文光率領(lǐng)殘部跳出清軍包圍圈,與張宗禹、任柱等人匯合,并重新整合部隊(duì)。為了有別于以前張樂(lè)行領(lǐng)導(dǎo)的老捻軍,雙方經(jīng)過(guò)協(xié)商后,為了擴(kuò)大影響力,打出了太平天國(guó)新捻軍的旗號(hào),并繼續(xù)沿用太平天國(guó)年號(hào)和封號(hào)。起初,新捻軍的戰(zhàn)斗力較弱,沒(méi)能像太平天國(guó)那樣建立根據(jù)地,面對(duì)實(shí)力強(qiáng)大的清軍依然以騰挪閃躲的運(yùn)動(dòng)戰(zhàn)為主,在繳獲清軍的戰(zhàn)馬后組建起騎兵部隊(duì),軍事實(shí)力逐漸強(qiáng)大起來(lái)。
當(dāng)時(shí)負(fù)責(zé)圍剿捻軍的清軍統(tǒng)帥是咸豐帝表哥、蒙古親王僧格林沁。此人也是個(gè)厲害角色,曾生擒太平天國(guó)北伐軍主帥李開(kāi)芳、林鳳祥,在天津大沽口痛擊過(guò)入侵的英法聯(lián)軍,捻軍的老盟主張樂(lè)行也是死在他的手上。僧格林沁帶著他的騎兵東攆西趕,終于在同治四年(1865年)五月份將新捻軍逼擠到山東曹州一帶。就在清廷朝野上下松了一口氣,以為僧格林沁在山東剿滅捻軍只是時(shí)間問(wèn)題時(shí),卻傳來(lái)大跌眼鏡的消息:僧格林沁在曹州高樓寨戰(zhàn)死,所部前鋒部隊(duì)七千余人全部陣亡。而捻軍在此戰(zhàn)后終于達(dá)到鼎盛時(shí)期,部隊(duì)發(fā)展到十余萬(wàn)人。
僧格林沁死后,清廷不得不再次打出一張王牌,讓剛鎮(zhèn)壓完太平天國(guó),正在兩江善后的湘軍大佬曾國(guó)藩火速趕赴前線。深諳盛極必衰之道的曾國(guó)藩連番托辭退讓,不肯北上。但胳膊扭不過(guò)大腿,在清廷的連番催促下,不得已奉旨而行。曾國(guó)藩對(duì)付捻軍的手段和對(duì)付太平天國(guó)如出一轍,依然是以靜制動(dòng)的“結(jié)硬寨,打呆仗”。他分別在安徽臨淮、河南周口、山東濟(jì)寧、江蘇徐州四處戰(zhàn)略要地駐扎重兵,軍事指揮大本營(yíng)設(shè)在徐州,以收網(wǎng)形式將捻軍往一處驅(qū)趕,然后集中兵力聚殲。按理說(shuō)這種軍事戰(zhàn)略是正確的,只是曾國(guó)藩北上時(shí)他的子弟兵“湘軍”已大部分被裁撤,對(duì)付捻軍主要依靠四省的地方部隊(duì)和李鴻章的淮軍。地方部隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力極弱,根本無(wú)法配合作戰(zhàn),而淮軍只聽(tīng)李鴻章的,即使大部分淮軍將領(lǐng)表面上對(duì)曾國(guó)藩很敬重。因此,曾國(guó)藩的軍事行動(dòng)奏效甚微,屢次被捻軍沖破包圍圈揚(yáng)長(zhǎng)而去。
經(jīng)歷過(guò)兩次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)和太平天國(guó)十四年大起義的清政府神經(jīng)已脆弱到極點(diǎn),再也無(wú)法容忍曾國(guó)藩的師久無(wú)功,屢敗屢戰(zhàn),同時(shí)也看出曾國(guó)藩與淮軍之間的復(fù)雜關(guān)系,于是決定讓李鴻章親臨一線接過(guò)他老師的指揮棒,曾國(guó)藩?jiǎng)t回兩江為李鴻章籌集軍餉兼為軍事顧問(wèn),師徒間的角色瞬間互換。
同治五年(1866年)十月,就在曾國(guó)藩交出指揮權(quán)的前后,捻軍在昔日榮耀之地---擊斃僧格林沁的山東曹州分裂為賴文光、任柱領(lǐng)導(dǎo)的東捻軍和張宗禹、張五孩(捻軍老盟主張樂(lè)行之子)領(lǐng)導(dǎo)的西捻軍。當(dāng)時(shí)捻軍首領(lǐng)們表面上的說(shuō)法是東捻留在中原一帶繼續(xù)與清廷斗爭(zhēng),西捻則前往西北聯(lián)絡(luò)聲勢(shì)浩大的回民起義部隊(duì),雙方互為犄角。實(shí)際上新捻軍自形成之日起就埋下一個(gè)隱患---多頭指揮,沒(méi)有真正意義上能夠全盤(pán)決策指揮的領(lǐng)導(dǎo)。捻軍中的捻即捏,意思是將分散的力量捏合起來(lái),形成一股勢(shì)力,而這些勢(shì)力都是由家族、親友、老鄉(xiāng)為紐帶,由其中杰出的或德高望重者領(lǐng)導(dǎo)。賴文光及流亡到北方的太平天國(guó)諸王們與捻軍間格格不入,最嚴(yán)重的是捻軍中最善戰(zhàn)的任柱與憑借父蔭的張五孩矛盾重重,雙方在戰(zhàn)場(chǎng)上甚至發(fā)生過(guò)敗不相救的惡劣狀況。東捻與西捻自曹州決裂后一支南下湖廣,一支前往西北,彼此越走越遠(yuǎn),再?zèng)]有協(xié)同作戰(zhàn)的機(jī)會(huì)。西捻雖然比東捻多存活大半年,但聲勢(shì)較小直至無(wú)聲,東捻則活躍在中原一帶,大起大落的走完一生。
李鴻章走馬上任后,仍然遵照曾國(guó)藩的攻剿方略,但加以改進(jìn),針對(duì)其轄區(qū)鬧得正歡的東捻提出了“扼地兜剿”的對(duì)策,“困于山深水復(fù)之處,然后各省之軍合力,三四面圍困之”,同時(shí)堅(jiān)壁清野,采取保甲連坐,切斷地方百姓與捻軍的聯(lián)系,又在關(guān)外大肆買(mǎi)馬擴(kuò)充騎兵部隊(duì),加上兩江源源不斷的提供充足糧餉,勇于任事又愛(ài)升官發(fā)財(cái)?shù)睦铠櫿聹?zhǔn)備大干一場(chǎng),讓他失望的是起步并不順利。
捻軍中一直流傳著賴文光善謀、任柱善戰(zhàn)的說(shuō)法,因此東捻在這兩人的協(xié)同領(lǐng)導(dǎo)下由河南信陽(yáng)進(jìn)入湖北,沿途一度擊敗湘、淮軍,殺死淮軍元老張樹(shù)珊,湘軍大將彭毓橘(死后遭肢解,曾國(guó)藩表弟),生俘淮軍名將郭松林(因受傷嚴(yán)重看管不嚴(yán),后被其親兵救走),可謂戰(zhàn)無(wú)不勝,直至在京山尹隆河碰上淮軍第一名將劉銘傳。起初,劉銘傳因判斷失誤,以為東捻是驚弓之鳥(niǎo),起了輕敵之心,后被任柱的騎兵沖垮防線,孤立無(wú)援下身著官服閉目等死,結(jié)果被湘軍名將鮑超救下。鮑超部原本前往西北協(xié)助左宗棠,但曾左不和,加上戰(zhàn)事吃緊,臨時(shí)被曾國(guó)藩和李鴻章截留,沒(méi)想到幫了大忙,不僅救了劉銘傳(后來(lái)劉銘傳恩將仇報(bào)),而且所部生力軍順勢(shì)擊垮了捻軍。
東捻軍在尹隆河之戰(zhàn)中先勝后敗,戰(zhàn)死及溺死萬(wàn)余人,被俘八千多人,士氣大受打擊,原本由湖北進(jìn)入富裕的巴蜀戰(zhàn)略成空,此后雖有局部小勝但于事無(wú)補(bǔ),逐漸開(kāi)始走下坡路。當(dāng)年,鄂豫皖一帶鬧災(zāi)荒嚴(yán)重缺糧,糧餉得不到補(bǔ)給的捻軍聽(tīng)說(shuō)山東糧食豐收,決定前往就食。這樣就為李鴻章的策略提供了施展的機(jī)會(huì)。東捻先后突破運(yùn)河、膠萊河防線,一直沖到煙臺(tái)附近。
1867年6月,李鴻章聽(tīng)從劉銘傳的建議,布置了三道河防線:膠萊線,運(yùn)河線以及六塘河防線。將東捻軍困在黃河南岸、運(yùn)河?xùn)|岸、膠萊河西岸和六塘河北岸的狹窄區(qū)域內(nèi)。八月下旬,東捻軍艱難突圍至運(yùn)河防線,遭遇淮軍潘鼎新部的頑強(qiáng)抵抗,又加上大雨連綿,河水盛漲,東捻軍心大亂。捻軍小頭目潘貴升被劉銘傳部俘虜隨即叛變,以三品武官頂戴及兩萬(wàn)兩白銀乘機(jī)殺害了任柱。善戰(zhàn)的任柱死后,東捻軍心徹底渙散,無(wú)奈之下賴文光率殘部重上山東,結(jié)果一敗于濰縣,再敗于壽光,二萬(wàn)將士戰(zhàn)死。賴文光率六千人苦戰(zhàn)逃出,準(zhǔn)備下江蘇,在六塘河又遇到鮑超的阻擋,后來(lái)雖從陳國(guó)瑞部的缺口突破六塘河,但終于大勢(shì)已去,人少力弱。1868年1月5日,身邊只有幾百人的賴文光在揚(yáng)州東北瓦窯鋪一帶被淮軍將領(lǐng)吳毓蘭擊敗俘虜,留下幾百字的供詞后被就地處死,東捻軍至此滅亡。
西捻軍進(jìn)入陜西后也不如意,與當(dāng)?shù)氐钠鹆x部隊(duì)經(jīng)常發(fā)生摩擦,沖突次數(shù)要比合作多得多。當(dāng)聽(tīng)聞東捻軍處于不利處境時(shí),西捻軍采用“圍魏救趙”的方式,一度進(jìn)逼保定、天津,以威脅清廷京畿來(lái)減輕東捻軍壓力。但是,此舉不僅沒(méi)有奏效,反而給自己帶來(lái)滅頂之災(zāi)。1868年7月,西捻軍被淮軍圍困于魯西北。8月,淮軍收縮包圍圈,在天時(shí)地利人和皆不濟(jì)的情形下,西捻軍于茌平全線潰敗,首領(lǐng)張宗禹跳入徒駭河自殺。至此,活躍五年多的新捻軍終于退出歷史舞臺(tái)!
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