盡管在明清時候,有不少讀書人抨擊科舉考試、八股文,但科舉考試自隋唐起至清末止,其意義、及帶來的影響都是非常大的,是封建時代所能采取的最公平的人才選拔形式。
而“秀才”的名稱比科舉考試出現(xiàn)得更早,早在戰(zhàn)國時期就已經(jīng)出現(xiàn),據(jù)《史記·賈生傳》記載:“賈生,年十八,能誦詩屬書,聞于郡中,吳廷尉為河南守,聞其秀才。”
漢代時實行察舉制,即自下而上推選人才的制度,而由各州推舉的民間人才則稱“秀才”,東漢時為了避漢光武帝劉秀的名諱,因此將秀才改名為了茂才。
而漢代選才的標(biāo)準(zhǔn)有三,即才學(xué),道德和才干。秀才偏重于經(jīng)學(xué),對秀才的要求則是清白行高,寬博有謀,不過門閥制度存在數(shù)百年,在隋唐之前,寒門子弟極少有機會步入仕途,也形成了“鐵打的世家”的現(xiàn)象。
科舉制度出現(xiàn)后,寒門子弟就有了一條明明白白的發(fā)展之路,隋朝和唐朝初年,秀才是常科考試的一種,為貢舉科目之最,由于要求太高,隋朝舉秀才的不過10人,按這一情況來說,現(xiàn)今的博士去考當(dāng)時的秀才,也是極難通過的。
秀才科被廢后,秀才一稱就成了讀書人的通稱,凡應(yīng)舉選拔考試,以爭取舉薦的,都通稱為秀才。但在明清時期,秀才是經(jīng)過院試,得到入學(xué)資格的“生員”的俗稱。
要想取得這個資格,就必須在學(xué)道或稱童子試獲得取錄。
雖然現(xiàn)今我們會學(xué)習(xí)到古代才子許多的詩詞歌賦等,事實上在古時候,讀書人在整個社會上所占的比重并不高,唐代從武德七年至顯慶六年四十年的時間里,僅有290人進(jìn)士及第。
清末,全國每年參加科舉考試的考生約為40~50萬人,會被錄用的僅有2萬人,意思是說僅有2萬人能被稱為秀才,所占比例不過是5%。
秀才是進(jìn)入士大夫階層的最低門檻,可相當(dāng)于現(xiàn)今的本科生,能在地方上受到一定的尊重,如見到知縣時不用下跪等,不過得到秀才功名卻不一定就能帶來財富,在清代小說家吳敬梓的《范進(jìn)中舉》中,范進(jìn)雖中了秀才,但還常被岳父嫌棄,可他的岳父又告誡他:
“你如今既中了相公(秀才),凡事要立起個體統(tǒng)來。比如我這行事里,都是些正經(jīng)有臉面的人,又是你的長親,你怎敢在我們跟前裝大?若是家門口這些做田的,扒糞的,不過是平頭百姓,你若同他拱手作揖,平起平坐,這就是壞了學(xué)校規(guī)矩,連我臉上都無光了······”
后來范進(jìn)中了舉人,鄰里間紛紛前來奉承,拿什么的都有,岳父也不敢再隨意打罵范進(jìn),說:“雖然是我女婿,如今卻做了老爺(舉人俗稱),就是天上的星宿。天上的星宿是打不得的!”
通過范進(jìn)前后身份的變化,周圍人態(tài)度的改變,也可以得出結(jié)論,明清兩朝時期,秀才比不上現(xiàn)今的博士,現(xiàn)在的博士生還是非常受重視的,可得到的機會也不少,但古時中了舉人,就意味著一腳踏入了仕途,當(dāng)個知縣還是輕而易舉的。
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