對于古代的皇帝來說,有兩件事最令他們頭疼,一個是外戚干政,另一個就是宦官擅權。所以在古代歷史上,只要稍微聰明一點的皇帝都會主動壓制外戚,避免出現(xiàn)外戚干政的亂象。比如明朝開國皇帝朱元璋,他就吸取了唐宋時期外戚干政的教訓,立下了嚴格的祖訓,嚴禁外戚參與朝政。
朱元璋這樣做也是受到了皇后馬秀英的影響。當初朱元璋爭奪天下時,馬秀英給他提供了許多寶貴的意見,還幫他鎮(zhèn)守后方,立下了不小的功勞。朱元璋登基之后,就想要報答馬秀英,提出要去尋找馬秀英的親戚族人,給他們加官進爵。然而此舉卻被馬秀英拒絕了,她對朱元璋說道:“國家爵祿,宜與賢士大夫共之,不當私妾家?!边@句話對朱元璋的影響很大,直接杜絕了有明一朝外戚干政的所有可能性。
不過,雖然朱元璋斷絕了明朝外戚干政的隱患,可是他卻沒有辦法杜絕宦官擅權的亂象。雖然朱元璋曾留下旨意,嚴禁宦官干預朝政,可是這個禁令卻并沒有被后世皇帝所重視。尤其是燕王朱棣登基稱帝后,因為他是從侄子手中搶過來的皇位,所以民間對此頗有非議。朱棣為了消除影響,開始重用宦官,甚至還設置了一個監(jiān)察機構東緝事廠,交給身邊的親信宦官負責。
東緝事廠也就是俗稱的東廠,其權力還在錦衣衛(wèi)之上,只直接對皇帝一人負責,可以隨意緝拿大臣和百姓。東廠的出現(xiàn),可以說是開啟了明朝宦官擅權的開端,歷代明朝皇帝對此都多有依賴。后來到了成化十三年,明憲宗以大太監(jiān)汪直為提督,增設西廠,其權力更是遠超錦衣衛(wèi),甚至連東廠都在其管轄范圍,“不特刺奸之權,薰灼中外,并東廠官校,亦得稽察”。至明朝后期,宦官擅權的現(xiàn)象進一步加劇,明熹宗朱由校重用宦官魏忠賢,將宦官擅權的亂象推上了歷史頂峰。
魏忠賢自任東廠提督,代替朱由校秉筆批紅,把持朝政,上至首輔大臣,下至文武百官,均由他一言而定。而且他還掌握軍權,就連外地的督撫大臣,也都由他任意罷免。他把自己的黨羽遍布朝野,“自內閣、六部至四方總督、巡撫,徧置死黨”,有外派親信太監(jiān)把持漕運河道,派稅監(jiān)四處搜刮民財。可以說魏忠賢擅權時,是明朝廠衛(wèi)最囂張的時期,文武百官為了討好魏忠賢,將其稱為“九千九百歲”。每當魏忠賢的車駕走過宮城時,兩旁的文武百官都紛紛跪拜,口呼“九千歲”。
崇禎皇帝朱由檢登基后,認為明朝的衰敗源于閹黨之禍,所以為了平復民怨,打擊閹黨,朱由檢宣布了魏忠賢十大罪,命人將其逮捕法辦,魏忠賢最后自縊而亡??墒浅绲潉倸⒘宋褐屹t沒幾年,大明就垮臺了,當李自成的大順軍攻入京城時,崇禎身邊一個親信大臣都沒有,只有一個大太監(jiān)王承恩陪在他身邊。
崇禎十七年三月,大順軍攻入京城后,崇禎見事不可為,命人將太子、永王、定王三位皇子送到外戚家躲藏,之后又逼令幾位嬪妃自盡。此時崇禎的身邊沒有一兵一卒,跟在他身邊的只有幾十位略懂武藝的太監(jiān),他帶領這些太監(jiān)幾次向東華門、朝陽門突圍,均被堵了回來。眼見逃生無望,他就讓太監(jiān)去前殿鳴鐘,召集文武百官交代后事,可是卻無一人前來。
平日里忠心耿耿的那些文臣武將,此時居然沒有一個人愿意來見崇禎,跟隨在崇禎身邊的反而只有幾十個小太監(jiān),這不得不說是一件很諷刺的事情。崇禎隨后將這些小太監(jiān)遣散,命他們各自逃命去,只有大太監(jiān)王承恩不愿意逃生,始終堅持跟隨崇禎,最后兩人一起吊死在煤山的歪脖子樹上。
王承恩在臨死前對崇禎說:“忠賢若在,時事必不至此?!边@句話還是非常中肯的,魏忠賢雖然禍亂朝政,可他對文武百官的威懾力還是很大的,他若是在的話,崇禎皇帝也不至于會落得眾叛親離的地步,臨死前居然沒有一位大臣敢來見他。更重要的是,魏忠賢死后,東林黨空談誤國,對各地爆發(fā)的義軍視而不見,更拿不出好的解決辦法。若是魏忠賢在的話,肯定是鐵血手段鎮(zhèn)壓,根本不會給義軍發(fā)展壯大的機會。
其實,明朝的滅亡早在萬歷年間就已經注定了,萬歷年間可以說是明朝最后的回光返照。魏忠賢如果不被殺的話,憑他的殘酷手段,也許尚能維系一下明朝脆弱的統(tǒng)治。有明一朝宦官擅權嚴重,唯獨明末的王承恩值得稱道,清朝的順治帝為了褒獎王承恩“貞臣為主,捐軀以從”的忠貞性格,還特意下旨為王承恩樹碑立傳,就連康熙皇帝也對他十分稱頌,也算是千古奇談了。后來清朝吸取明朝宦官擅權的教訓,規(guī)定宦官品級不得超過四品,宦官擅權之事從此絕跡。
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