公元前655 年,秦穆公派公子縶到晉國代自己去求婚。晉獻(xiàn)公把大女兒許配給秦穆公,還送了一些奴仆作為陪嫁,其中有一個(gè)奴仆叫百里奚。
他是虞國的亡國大夫,很有才能。晉獻(xiàn)公本想重用他,但百里奚卻寧死不從。這次,有個(gè)大臣對晉獻(xiàn)公說:“百里奚不愿做官,就讓他做個(gè)陪嫁的奴仆吧。”
公子縶帶著百里奚等回國時(shí),半道上百里奚卻偷偷逃走了。
秦穆公和晉獻(xiàn)公的大女兒結(jié)婚后,在陪嫁奴仆的名單中發(fā)現(xiàn)少了百里奚。就追問公子縶。公子縶說:“一個(gè)奴仆逃走了,沒什么了不起?!?/p>
朝中有個(gè)從晉國投奔過來的武士叫公孫枝,把百里奚介紹了一番,認(rèn)為他是個(gè)了不起的賢才。于是,秦穆公一心想找到百里奚。
再說百里奚慌亂中逃到了楚國的邊境線上,被楚兵當(dāng)作奸細(xì)抓了起來。
百里奚說:“我是虞國人,有錢人家看牛的,國家滅亡了,只好出來逃難?!?/p>
楚兵見這個(gè)六七十歲的老頭子一副老實(shí)相,不像個(gè)奸細(xì),就把他留下來看牛。
他還是有一套牧牛的本領(lǐng),把牛養(yǎng)得都很肥壯,大家給他送了個(gè)雅號——“放牛大王”。楚國的君主楚成王知道后,就叫他到南海去放馬。
后來秦穆公總算打聽到百里奚的下落,就備了一份厚禮,想派人去請求楚成王把百里奚送到秦國來。
公孫枝說:“這可萬萬使不得。楚國讓百里奚看馬,是因?yàn)椴恢莻€(gè)賢能之士。如果您用這么貴重的禮物去換他回來,不就等于告訴楚王,你想重用百里奚嗎?那楚王還肯放他走嗎?”
秦穆公問:“那你說說怎樣弄他回來?”
公孫枝答道:“應(yīng)該按照現(xiàn)在一般奴仆的價(jià)錢,花五張羊皮把他贖回來?!?/p>
一位使者奉命去見楚王,說:“我們有個(gè)奴隸叫百里奚,他犯了法,躲到貴國來了,請讓我們把他贖回去辦罪?!闭f著獻(xiàn)上五張黑色的上等羊皮。
楚成王想都沒想,就命令把百里奚裝上囚車,讓秦國使者帶回去。
百里奚拜見秦穆公后,秦穆公想請他當(dāng)相國。百里奚推薦了自己的朋友蹇叔和蹇叔的兒子西乞術(shù)、白乙丙。秦穆公拜蹇叔為右相,拜百里奚為左相。
沒多久,百里奚的兒子也投奔到秦國來,被秦穆公拜為將軍。
五張羊皮換來五位賢人的事,成為千古佳話。
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