從考古發(fā)掘的資料看,大約在殷商時期我國已經(jīng)利用隕鐵,西周后期又出現(xiàn)了用塊煉法煉鐵,到公元前6世紀的春秋晚期便已開始冶煉生鐵。塊煉法是一種在比較低的溫度下進行煉鐵的方法。它用燒紅的木炭使鐵礦石直接由固態(tài)還原成鐵,煉得的鐵質(zhì)地疏松,故有海綿鐵之稱。海綿鐵含夾雜物較多,要把它制成鐵器,必須經(jīng)反復加熱鍛打。生鐵是在1100℃—1200℃的爐溫下,使還原出的固態(tài)鐵因高溫而加快吸收碳的速度,從而降低了熔點,呈熔融狀態(tài),可直接用范澆鑄成器。它免除了塊煉鐵加工費工費時的缺陷,提高了生產(chǎn)效率,降低了成本,使鐵器的大規(guī)模、高效率生產(chǎn)成為可能。歐洲的一些國家雖然在3000年前就已生產(chǎn)塊煉鐵,比中國早幾百年,但它們長期停留在塊煉鐵階段,羅馬人在公元前后也偶爾煉出生鐵,卻被作為廢品拋棄。直至14世紀時,歐洲人才認識到生鐵的意義,開始生產(chǎn)生鐵。中國則由于很早掌握了生鐵的冶鑄技術(shù),而后來居上,長期居于世界鋼鐵生產(chǎn)的領(lǐng)先地位,并成為鋼鐵的輸出國。歷史上中國的鋼鐵除輸往鄰近國家外,還曾遠銷古羅馬和西南亞。生鐵的最大特點是其可鑄性,故又稱鑄鐵。但生鐵含碳量高,一般都在2%以上,往往又含硫、磷等雜質(zhì),因而性脆,韌度低,直接鑄造出來的農(nóng)具、工具和兵器使用時容易斷裂。為了彌補這一缺陷,我們的祖先在戰(zhàn)國時期又發(fā)明了鑄鐵柔化術(shù)。鑄鐵柔化術(shù)是一種通過熱處理使鑄鐵脫碳柔化的技術(shù)。經(jīng)過柔化處理后的生鐵,強度和韌度都增強,成為韌性鑄鐵,可用以大量鑄造優(yōu)質(zhì)的生產(chǎn)工具和兵器。這是冶金史上一項劃時代的成就,它大大加快了鐵器取代銅器的歷史進程,有力地促進了社會生產(chǎn)力的發(fā)展,使中國社會邁入一個新的發(fā)展時期。
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