中國有句俗語,“開門七件事,柴木油鹽醬醋茶,”足見茶在中國古代日常生活中的地位。雖然今天世界上很多地方都出產(chǎn)茶葉,也有飲茶的傳統(tǒng),但最初都源自于中國。中國是茶葉的故鄉(xiāng),陸羽(733—804)《茶經(jīng)》曰:“茶者,南方之嘉木也,一尺、二尺乃至數(shù)十尺,其巴山、峽川有兩人合抱者。”在今天云南西雙版納的原始森林中,還能看到一些樹齡2000多年的野生茶樹,這里就是茶葉最初的源頭。今天,除西南地區(qū)還生存著一些高大的喬木茶樹外,其他地方的茶樹均已灌木化,這種變化顯然是自然與人工共同選擇的結(jié)果。
中國古代人工植茶始于何時(shí),曾經(jīng)眾說紛紜。陸羽《茶經(jīng)》曰:“茶之為飲,發(fā)乎神農(nóng)氏”。民間也有傳說,認(rèn)為是上古神農(nóng)氏遍嘗百草時(shí)發(fā)現(xiàn)了茶葉。事實(shí)上,茶葉起源不會(huì)如此之早。《華陽國志·巴志》中提到古代巴蜀曾經(jīng)將茶作為貢品進(jìn)獻(xiàn)給當(dāng)時(shí)的天子周武王。由此可見,茶葉在商周時(shí)期就已出現(xiàn)。西漢王褒(生卒年代不詳)《僮約》中有“烹荼盡具”、“武陽買荼”的文字,這里所說的“荼”就是“茶”,西漢初期馬王堆漢墓中也發(fā)現(xiàn)了用于隨葬的茶葉。這些都說明,至遲在西漢時(shí)期,茶葉就已經(jīng)較為普及,并已逐漸自巴蜀向東部傳播。
在茶葉傳播和流行過程中,佛教禪宗發(fā)揮了很大的作用。 5世紀(jì)時(shí),禪宗祖師達(dá)摩來到中國,從此佛教禪宗在中國逐漸興起。禪宗修行時(shí)要求靜坐參禪,經(jīng)常為了修行而徹夜不寐。因?yàn)橥黹g不食不睡,故而能提神醒腦的茶葉就大受歡迎。茶葉首先在中原地區(qū)的僧人間流行開來,此后,隨著佛教的傳播,飲茶習(xí)俗亦自佛門傳入世間。唐代時(shí),飲茶習(xí)俗已遍及大江南北,上至王公貴戚,下至平民百姓,都將飲茶作為日常生活的一項(xiàng)重要內(nèi)容。
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