萬眾期待的艾滋疫苗何時問世？

利用疫苗，人類對付過很多強大的敵手，天花、脊髓灰質(zhì)炎、肺結(jié)核，這些原來人們談之色變的疾病，到今天已經(jīng)基本上不能給人類整體帶來大的危害。然而，艾滋病侵襲的人數(shù)多、引發(fā)的社會后果嚴重，更為重要的是，從沒有一種致病微生物像艾滋病病毒這樣讓科學家們覺得難以對付。

1983年科學家確認了艾滋病病毒后，人們原以為艾滋病疫苗的出現(xiàn)只是一個短時間內(nèi)就能解決的問題?？墒?0多年過去了，在以宣傳教育、行為干預等預防和藥物治療取得一定成績的情況下，艾滋病疫苗研究卻不斷鎩羽而歸。

時至2003年，世界最大的艾滋病疫苗ⅲ期臨床研究分別在北美和泰國失敗，研制這種蛋白亞單位疫苗的美國瓦克斯根(vaxgen)生物技術(shù)公司承認，試驗結(jié)果表明這種疫苗不能有效阻止人體感染艾滋病病毒。這一臨床研究始于1998年，瓦克斯根公司在北美與泰國曼谷分別招募了5009未感染的男性同性戀志愿者和2545名未感染病毒的吸毒者進行艾滋病疫苗的ⅲ期臨床研究，這是迄今為止規(guī)模最大的艾滋病疫苗臨床研究。然而研究結(jié)束時，除了在個別小樣本量(如非洲黑人)的人群中有一定差異外，疫苗接種組的新感染率與安慰劑組(即對照組)的新感染率并無統(tǒng)計學差異——在男性同性戀志愿者中進行的研究顯示，接受疫苗注射的志愿者感染艾滋病病毒的機會僅減少了3.8%——這意味著疫苗并未給人體帶來有效的保護。

事實上，自從1988年世界上第一種艾滋病候選疫苗進入臨床試驗以來，相繼有數(shù)百種艾滋病疫苗投入臨床前與臨床試驗，然而迄今仍沒有一個疫苗被證實有效。

移動的靶子

研究者，相對于艾滋病病毒9700個堿基對來說，差不多每個堿基對上就有3個人在研究。既便如此，艾滋病疫苗仍然沒有大的突破，這是因為艾滋病病毒是一個前所未有的“狡猾的”病毒。

人們現(xiàn)階段在疫苗研究領(lǐng)域所積累的知識和經(jīng)驗主要來自于一些急性傳染病，這些致病病毒或者細菌大多是具有自限性(很少發(fā)生變異)，或者是研究者可以誘導機體產(chǎn)生很強的保護性抗體，清除病原體。然而人類曾經(jīng)取得的對抗其他病毒的經(jīng)驗，在艾滋病疫苗研究中難顯身手。

艾滋病病毒被免疫學家比喻為“移動的靶子”，這是因為艾滋病病毒是一種逆轉(zhuǎn)錄病毒，遺傳物質(zhì)是rna。rna在被逆轉(zhuǎn)錄為dna過程中極易發(fā)生復制錯誤，而促使這一過程發(fā)生的逆轉(zhuǎn)錄酶又缺乏校正功能，因此病毒不斷能夠獲得遺傳上的多樣性，產(chǎn)生很多變異的毒株。在病毒的遺傳序列不斷發(fā)生改變的同時，它們的功能卻極其保守，每一種發(fā)生變異的毒株依然能夠侵染人體細胞。除了“變化多端”，艾滋病病毒還“擅長捉迷藏”，它的前病毒能夠整合到宿主的染色體中，以此來逃脫被人體的免疫系統(tǒng)清除。在病毒侵入人體細胞的過程中，病毒就會以表面覆蓋糖衣、降低感染細胞的抗原表達等手段來躲避免疫系統(tǒng)的攻擊。更狡猾的是，艾滋病病毒直接攻擊的就是疫苗賴以發(fā)揮作用的免疫系統(tǒng)，這使疫苗提高的免疫能力成為無用功。

人類已經(jīng)研制成功的大多數(shù)疫苗都有合適的動物模型，利用這些實驗動物，研究者們可以進行攻毒和免疫保護測試，以評價疫苗的有效性和安全性。艾滋病疫苗只能在與人類非常接近的猴子中進行感染，利用動物模型來分析在人體中可能產(chǎn)生的效果，而最終的評價只能靠臨床試驗，美國國家衛(wèi)生研究院(nih)支持的300次猴體疫苗實驗中，每次實驗平均只使用了3.7只猴子，遠達不到保證結(jié)果具有統(tǒng)計學意義的樣本量，這大大延長了評價疫苗研究的時間周期。

總算得失之間，依然有道，盡管艾滋病疫苗研究本身沒有結(jié)果，但面對這個“強大”的敵手，免疫學與疫苗學卻獲得了巨大的發(fā)展。在艾滋病疫苗研究的20年中，人類對于自身免疫系統(tǒng)的認識及其在相關(guān)領(lǐng)域的發(fā)展超過了過去200年的總和。有免疫學家戲稱，因為艾滋病疫苗的研究，過去以病毒學家和細菌學家為主的疫苗研究，終于讓位給了免疫學家。

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